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Abstract

This paper focuses on the role of expertise in the trial of Marie Lafarge, accused of poisoning and killing her husband Charles PouchLafarge on January 14, 1840. Historians have argued that testimonial evidence remained dominant in French criminal law throughout the 19th century, thus minimizing the part taken by expert testimony. Lafarge’s case provides an opportunity to revisit this claim. Instead of generating certainty, expert opinion in this case created doubt and opened up new questions. Despite the contradictions of expert opinion, Lafarge was convicted. Doubt has been little discussed in the scholarship on expertise, but it is more frequently invoked in the context of agnotology – the making of culturally induced ignorance. The controversy surrounding the Lafarge case serves to illuminate the mechanisms by which doubt could arise, how people reacted to it, and how doubt was configured within an emerging medicolegal expertise.

Résumé

L’article s’intéresse au rôle de l’expertise dans le procès de Marie Lafarge, laquelle est accusée d’avoir empoisonné et tué son mari, Charles Pouch-Lafarge, le 14 janvier 1840. Les historiens qui ont travaillé sur l’évolution de la justice en France ont beaucoup insisté sur le fait que les preuves testimoniales sont restées dominantes dans la pratique française du droit pénal tout au long du 19e siècle, minimisant ainsi la part prise par les experts et les expertises. Nous réexaminons, à travers le procès Lafarge, le statut et la place accordée à l’expertise dans la première moitié du 19e siècle. Cette affaire est intéressante en ce que, loin de produire des certitudes, les expertises produisent surtout du doute et ouvrent de nouvelles interrogations. Cette question du doute a été peu abordée dans la littérature sur l’expertise ou alors elle surgit dans le cadre de l’agnotologie, laquelle s’intéresse surtout à la fabrique de l’ignorance. Or, malgré les contradictions qui surgissent entre les différents experts, Marie Lafarge est finalement condamnée. Il s’agit, à travers l’étude des controverses médico-légales, de suivre le cheminement du doute, la manière dont il surgit et surtout la façon dont les différents acteurs se positionnent face à lui.

Mot-clés

expertise médicale, doute, médecine légale, toxicologie, affaire Lafarge, experts

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