Entre el contagio y la herencia: Las representaciones médicas de la lepra en el Puerto Rico del siglo XIX

This article proposes to explain the reasons why, in Puerto Rico, in the last quarter of the 19th century, the state abandoned the sanitary policies which forced the isolation (quarantine) of lepers. Among the reasons for abandoning this policy was the change in medical representation that the disease experienced. The notion that leprosy was contagious was long-standing, which resulted in sanitary measures centered around isolating the affected. This was the case for centuries, until the middle of the 19th century when a new explanation was promulgated, which understood leprosy as a hereditary disease. As a result, forced quarantine was no longer seen as fulfilling any prophylactic/preventative function. At the end of the 1800s it was thought that the commingling of those infected with leprosy alongside the uninfected population did not represent any health risk. Sanitary policy was directed toward removing the indigent victims of leprosy from the city, until 1889 when a barracks was built which functioned as a shelter, not a hospital. This notion of leprosy as a hereditary problem disappeared with the US invasion of 1898.

Resumen:

Este artículo se propone explicar las razones por las cuales, en el Puerto Rico del último cuarto del siglo XIX, el Estado abandonó la política sanitaria que aislaba obligatoriamente a los leprosos. Entre las razones que consideraron para este abandono estaba el cambio que había sufrido la representación médica de la enfermedad. La explicación que se basaba en el contagio era milenaria, en la cual las medidas sanitarias estaban centradas en el aislamiento de los enfermos, hasta que a mediados del siglo XIX se desarrolló una nueva explicación que concebía a la lepra como una enfermedad hereditaria. Por eso se consideró que el aislamiento obligatorio ya no cumplía ninguna función profiláctica. A finales de aquel siglo se pensó que la convivencia de los contagiados con los sanos no representaba ninguna preocupación sanitaria. La política sanitaria estaba dirigida a sacar de la ciudad a los leprosos pobres, hasta que en 1889 se construyó un barracón que cumplió funciones de asilo, no de hospital. Esa representación médica que defendía la idea de la herencia desapareció con la invasión estadounidense en 1898.

Résumé:

Cet article se propose d'expliquer les raisons pour lesquelles les autorités portoricaines abandonnèrent leur politique de santé visant à isoler les lépreux à partir de 1875. Parmi les raisons avancées pour justifier cet abandon, un changement dans la perception médicale de la maladie : la théorie selon laquelle la lèpre était une maladie contagieuse et exigeait l'établissement de léproseries remontait à des millénaires, fut remise en question au milieu du dix-neuvième siècle, lorsque la lèpre commença à être considérée comme une maladie héréditaire. C'est la raison pour laquelle l'isolement forcé fut écarté comme traitement prophylactique. Depuis la fin du dix-neuvième siècle, on estime ainsi que les lépreux peuvent cohabiter avec le reste de la population sans aucun risque sanitaire. La politique de santé publique mise en place auparavant visait à écarter les lépreux les plus indigents de la ville, jusqu'à l'établissement, en 1889, d'une léproserie qui servit davantage d'asile psychiatrique que d'hôpital. Mais cette théorie médicale, selon laquelle la lèpre était une maladie héréditaire, disparut au moment de l'invasion des Etats-Unis en 1898.