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Reviewed by:
  • Matières incandescentes. Problématiques matérialistes des Lumières françaises by Pierre Berthiaume
  • Daniel Vaillancourt
Berthiaume, Pierre, Matières incandescentes. Problématiques matérialistes des Lumières françaises, Montréal, Presses de l'Université de Montréal, 2014, 325 p.

Sur la couverture de l'ouvrage de Pierre Berthiaume, on y voit une pein-ture de Chardin, Le château de cartes, dans laquelle un adolescent fait tenir en équilibre des cartes. Cette image éclaire bien la fragilité du monde de la nature, les incertitudes et le hasard propres à la main, toute humaine, qui construit le château. La volatilité de celui-ci met en doute non seulement le socle de l'édifice mais aussi la dextérité de l'architecte. Telle est bien la perspective des philosophes et des polygraphes que Berthiaume convoque pour déployer les problématiques matérialistes des Lumières. Matières incandescentes constitue un travail d'érudition, une exploration très serrée des positions matérialistes produites entre 1650 et 1780. L'ouvrage qui dispose, comme cela est souvent le cas dans les livres de Pierre Berthiaume, d'une bibliographie de corpus imposante, est divisé en sept chapitres. Ceux-ci exposent les différentes facettes des débats que provoque le matérialisme : les problématiques religieuses et théologiques bien évidemment, l'apport de la physique newtonienne, la rhétorique scientifique, la question de l'âme et de l'enveloppe psychique interrogée depuis le rationalisme cartésien, la matière biologique.

Pierre Berthiaume vise ici à proposer une synthèse sur le matérialisme qui, dans à de multiples avenues, a déjà été l'objet de travaux importants, que ce soit dans les perspectives des sciences de la nature comme dans le classique de Jean Erhard, ou dans celles du libertinage comme chez Olivier Bloch. Il refait ce parcours qui, à d'Holbach, La Mettrie ou Diderot, [End Page 101] sont greffés des auteurs moins ou très peu connus, tels Jean Meslier, John Toland ou Daniel Duncan, qui nuancent et font varier le propos.

Le matérialisme des Lumières est centré autour de trois grandes articulations : le rejet de Dieu comme source explicative, la croyance et l'espoir dans les possibles épistémiques ouverts par le rationalisme et l'esprit de système et, enfin, la curiosité scientifique. Mais Berthiaume maintient une fine ligne de crête de façon à ne pas caricaturer sous des couleurs modernes une pensée plurielle qui s'élabore à tâtons et parfois à coups de métaphores, comme il rappelle à propos de la raison : « On aimerait croire que la raison ait pu jouer ce rôle de fil directeur dans l'élaboration du matérialisme au XVIIe siècle. La réalité est plus complexe. […] À travers leur critique philosophique, la raison opère une mise à nu de l'idée de l'Être suprême, de son support institutionnel et du concept de « "substance immatérielle" ».

Bien que les chapitres soient autonomes, le lecteur remarquera trois sphères disciplinaires. Les deux premiers chapitres tournent autour des questions théologiques. Les chapitres 3 et 4 recentrent les postures matérialistes du côté de la physique de la matière dans le contexte du mouvement et de la variation zoologique. Et les trois derniers chapitres traitent du biologique, sous le prisme du regard anatomo-clinique et des hypothèses génétiques. C'est donc un corpus de savoir consistant qui pourra effrayer les lecteurs néophytes.

Les titres des deux premiers chapitres, « Avoir raison de Dieu » et « Théofascisme », sont sans équivoque et démontrent le parti pris des philosophes contre le recours à la caution divine pour justifier tout argument intellectuel. Berthiaume, dans le premier chapitre, rappelle un certain nombre de problèmes philologiques liés à la perception de la « parole de Dieu », que ce soit les désordres psychologiques de la mystique et des prophètes dénoncés par Spinoza et Jean Meslier, les inconsistances chronologiques qui contredisent l'âge de la terre selon Buffon, la langue parlée de la Révélation. Tous ces vecteurs de l'interprétation biblique rappellent la dimension humaine du...

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