The Healing Arts and Social Capital: The Paston Women of Fifteenth-Century England

In late-medieval England, women's informal and gratis healthcare services helped them to accumulate and recompense social capital, which improved their families' and their own status and resources. Given the precariousness of health, special skills in the healing arts had a particular power to create a sense of gratitude and obligation. Evidence comes from the 15th-century letter collection of the Pastons, an ambitious gentry family from Norfolk. The Paston women appear both performing as healers in their kin networks and sending medical recipes and advice to their male and female relatives. Furthermore, seeking patronage at court, male relatives solicited medical secrets from the Paston women to pass along to their betters in an effort to advance their social status. This article argues that healthcare was a distinctly feminine form of participation in the Paston family's quest for social capital.

Résumé:

Dans l'Angleterre du bas Moyen Âge, les services de santé informels et gratuits prodigués par les femmes leur ont permis d'accumuler du capital social et des récompenses contribuant à améliorer leurs situations et leurs ressources personnelles aussi bien que familiales. Compte tenu de la précarité de la santé, les compétences particulières dans les arts de la guérison avaient le pouvoir de créer un sentiment de gratitude et d'obligation. C'est ce que suggèrent les lettres Paston, une série de correspondances écrites au 15e siècle par une ambitieuse famille de la haute société du Norfolk. En plus d'y apparaître comme des guérisseuses dans leurs propres réseaux de parenté, les femmes de la famille Paston envoient également des recettes médicales et des conseils à leurs parents masculins et féminins. Recherchant le parrainage de la cour, des membres masculins de la famille sollicitent également des secrets médicaux auprès des femmes Paston, afin de les transmettre à leurs supérieurs dans un effort pour améliorer leur statut social. Cet article soutient que les soins de santé étaient une forme distinctement féminine de participation à la quête de capital social de la famille Paston.