"Then the Saucers Do Exist?": UFOs, the Practice of Conspiracy, and the Case of Wilbert Smith

This article is about the practice of conspiracy theory. It provides a case study of Wilbert Smith, a Canadian government engineer, and the way in which a single document he produced—handwritten notes recollecting an interview with an American scientist—contributed to the perpetuation and expansion of the UFO conspiracy theory in North America. A literary-biographical approach is used to trace the genealogy of Smith's notes, first written in 1950 but not discovered until the late 1970s. This recounting of Smith's story demonstrates how the ufology community reproduced his notes and eventually used them to expand the UFO conspiracy theory into ever more fantastic realms. Conspiracy theory is understood here as a creative activity in which people across the political spectrum engage in order to make sense of a world in which it seems everything is connected. Conspiracy theory studies is still very nascent, especially so in Canada, and this article is a contribution to the study of the morphology of conspiracy theory. It provides a detailed Canadian case study that demonstrates the complicated transition from evidence to conclusion, showing how a single aspect of a larger conspiracy theory is constructed and maintained.

Résumé:

Cet article porte sur la pratique de théories de complot. Il présente l'étude de cas de Wilbert Smith, ingénieur travaillant pour le gouvernement canadien, et la manière dont sa rédaction d'un simple document–des notes manuscrites sur les souvenirs d'une entrevue avec un scientifique américain–contribua à perpétuer et à agrandir la théorie des ovnis en Amérique du Nord. Une approche littéraire-biographique est utilisée pour tracer la généalogie des notes de Smith, d'abord écrites en 1950, puis découvertes à la fin des années 1970. Cette narration de l'histoire de Smith démontre comment la communauté ufologique a reproduit ses notes et les a utilisées pour pousser la théorie des ovnis de manière encore plus fantasque. Les théories de complot sont définies ici comme étant une activité créative dans laquelle des gens de toutes opinions politiques participent pour donner un sens à un monde dans lequel tout semble lié. L'étude de théories de complot est encore une nouvelle discipline, surtout au Canada, et cet article contribue à l'étude de la morphologie des théories de complot. Il offire une étude de cas canadienne détaillée qui montre la transition compliquée de preuves à conclusion, démontrant ainsi comment un seul aspect d'une théorie de complot plus grande est construit et maintenu.