César Chávez y la Unión: Una historia victoriosa de los de abajo by Víctor Fuentes (review)

Esta biografía de Víctor Fuentes, profesor emérito de la Universidad de California, Santa Bárbara, titulada César Chávez y la Unión: Una historia victoriosa de los de abajo, intercala aspectos de la vida de César Chávez (nacido en Yuma, Arizona, en 1927 y muerto en San Luis, Arizona, en 1993), uno de los líderes laborales y activistas más importantes del siglo XX, con la historia de la Unión de Trabajadores Campesinos. Fuentes documenta su experiencia de participante en el Movimiento Chicano en los sesenta, cuando colaboró en la sede de la Unión cada dos semanas para apoyar en la redacción del periódico El Malcriado. El libro se apoya en otras biografías del líder campesino, como Cesar Chavez. Autobiography of La Causa (2007), de Jacques E. Levy, y Sal si puedes (Escape if you Can)—Cesar Chavez and the New American Revolution (1969), de Peter Matthiessen. Asimismo, el libro de Fuentes está ilustrado con fotografías de trabajadores agrícolas en la cosecha, tomadas por Cathy Murphy, Rick Tejada-Flores y Gayanne Fiethinghoff.

En la primera sección nos relata los inicios humildes de César Chávez. Su padre, Librado Chávez, trabajaba para la Hacienda del Carmen de Peña Blanca en Chihuahua (hoy Flores Magón) y se fue de emigrante a El Paso, Texas, donde hizo un trato con un propietario anglo para limpiar 80 acres de arbustos y malezas a cambio de quedarse con 40 hectáreas de un terreno, pero fue estafado y el terreno que le correspondía fue vendido a otro hombre. Para César Chávez, el paso por las escuelas de California de aquella época significó el escarnio por no hablar inglés y ser castigado con palmetazos con una regla por hablar español.

Según Fuentes, una de sus primeras experiencias con la ley ocurrió cuando dos autos de la patrulla fronteriza detuvieron a su familia cuando Chávez era niño y fueron hostigados por oficiales que les pedían identificaciones, pruebas de ciudadanía y, solo después de cinco horas de humillación, los dejaron ir. Según Fuentes, estos hechos fueron los que le animaron a buscar justicia para los campesinos en California. Chávez mismo participó en la cosecha de uva, ciruelas y nueces, entre otros vegetales y frutas. La familia de Chávez se asentó en el barrio de Sal Si Puedes en San José, California, que se relaciona con el origen de la expresión "Sí Se Puede". En efecto, Chávez sí pudo salir de allí y llevar el enunciado al nivel de uno de los lemas más representativos de liberación y superación de las comunidades latinas.

Fuentes relata los recuerdos de Chávez cuando fue con su padre a las tres de la mañana a trabajar en Indio, California, y al detenerse en una cafetería la tendera le gritó: "We don't want Mexicans here! Get out!", según le confiesa a Peter Matthiesen. Un primer acto de rebeldía ocurrió después de que Chávez cumpliera el servicio militar, en la época de los zoot suits, cuando entró a un cine en Delano y se sentó en la parte reservada para los blancos. Chávez fue detenido y llevado a la comisaría donde le advirtieron que lo podrían detener de por vida. Un hecho similar le ocurrió en Merced, California, cuando al estar frente a un cine con sus amigos, fueron detenidos por tres patrullas que los obligaron a abandonar el pueblo en diez minutos.

Para 1962, César Chávez busca organizar una "Asociación Nacional de Trabajadores del Campo" y, desde el inicio, tuvo la colaboración de Dolores Huerta y Gilberto Padilla. Las huelgas, los ayunos, el...