Aboutness Topics in Old and Middle French: A corpus-based study on the fate of V2

This article investigates the loss of aboutness topics in preverbal position in the history of French, using a corpus-based research on preverbal accusative objects. A comparison of Old and Middle French with Modern French reveals that new-information focalization had disappeared by the 14th century, whereas aboutness topicalization had in turn vanished by the end of the 16th century, along with other marked constructions. Combined with the generative premise that independent pragmatic factors should not trigger syntactic change, the results of this study suggest the reanalysis of the grammar as V-to-I in Renaissance French is responsible for blocking the derivation of aboutness topicalization. An alternative proposal based on phase extension and on Relativized Minimality, in a version affecting some types of A′-movement, relates those two diachronic shifts. The article concludes with the idea that the study of marked constructions may be recast as offering diagnostics on broader syntactic changes.

Résumé:

Cet article examine la perte des topiques d'à-propos (aboutness topics) en position préverbale dans l'histoire du français, à partir d'un corpus de compléments accusatifs préverbaux. Une comparaison des données de l'ancien et du moyen français avec ceux du français moderne révèle que la focalisation informative avait disparu au 14e siècle, alors que la topicalisation d'à-propos ne disparaît qu'à la fin du 16e siècle, en même temps que d'autres constructions marquées. Combinés à la prémisse générative selon laquelle des facteurs pragmatiques indépendants ne devraient pas déclencher de changement syntaxique, les résultats de cette étude suggèrent que la réanalyse du mouvement V-à-I, dans la grammaire du français de la Renaissance, est responsable de la perte de la topicalisation d'à-propos. Une proposition alternative basée sur l'extension de phase et une version de la contrainte de minimalité relativisée visant certains types de mouvement A′ relie ces deux changements diachroniques. Ceci permet de supposer que l'étude des constructions marquées peut acquérir un nouveau rôle, et offrir ainsi des diagnostics sur des changements syntaxiques plus larges.