Re-Visioning American Literary Naturalism

Today, two characteristics define literary naturalism, and both are problematic. One is the emphasis on four male writers: Theodore Dreiser, Frank Norris, Stephen Crane, and Jack London. This focus emerged in the 1930s and stemmed from biases against white women and African Americans. The other defining trait is the temporal reach of naturalism. Extrapolating from traits in the works of Dreiser et al., this school now includes the "proletarian writers" of the 1930s and many recent authors. This article presents a new definition, one that emphasizes the distinct nature of the period from 1893 to 1913, when authors and social scientists believed that immutable "laws" of heredity and environment determined human behaviour. This approach broadens the naturalist canon during the classic era, 1893-1913, dethroning those four white males, and excludes most later works.

Résumé:

Le naturalisme en litterature [etatsunienne] se definit aujourd'hui par deux caracteristiques, et les deux sont probkématiques. La premiere est l'importance accordeea quatre ecrivains masculins : Theodore Dreiser, Frank Norris, Stephen Crane et Jack London. Datant des annees 1930, elle est issue de partis pris a l'encontre des femmes blanches et des Afro-Americains. La seconde est l'etendue temporelle du naturalisme en tant que genre. En extrapolant certains traits des œuvres de Dreiser et de ses confreres, ce regroupement inclut maintenant les « ecrivains prokétaires » des annees 1930 ainsi qu'un grand nombre d'auteurs récents. La nouvelle definition du naturalisme que je propose ici accentue la specificite de la periode classique, de 1893 a 1913, pendant laquelle les auteurs et les sociologues croyaient que des « lois » heréditaires et environnementales immuables determinaient le comportement humain. Cette approche, qui elargit le canon naturaliste habituel, detrone les quatre ecrivains blancs et exclut la plupart des œuvres plus tardives.