The “Human Subject,” “Vulnerable Populations,” and Medical History: The Problem of Presentism and the Discourse of Bioethics

This discussion considers recent historical works of eugenics and sterilization in Canada, but it is not an historiographic review essay or critique per se of this literature. Rather, by focussing on the topic of historic diagnostic categories such as “feeble-minded,” “idiot,” and “moron,” methodological issues such as historical presentism and its possible interactions with the discourse of modern bioethics are examined. The conclusions derived are meant only to be cautionary, and are neither prescriptive nor proscriptive. Medical historians undertaking analyses of currently contentious topics that may directly involve or indirectly allude to “human subjects” or “vulnerable populations” perhaps ought to reflect on the degree, if any, they may be anachronistically writing contemporary bioethical categories into bygone eras.

Reésumé:

Cette étude prend en considération les travaux récents en matière d’eugénisme et de stérilisation au Canada, sans pour autant constituer une revue historiographique ou une critique de ces écrits à proprement parler. Nous examinerons plutôt la question des catégories diagnostiques contemporaines, telles que : personne d’esprit faible, imbécile, débile mental, ainsi que des questions méthodologiques comme le « présentisme » historique et ses liens possibles avec les influences du discours de la bioéthique moderne. Les conclusions auxquelles nous sommes arrivés n’ont pas la prétention d’être définitives : elle n’imposent pas d’obligations et n’établissent pas d’interdictions. Les historiens de la médecine qui s’intéressent aux questions contentieuses susceptibles de se référer directement ou non à des sujets humains et à des populations « vulnérables » devraient peut-être se demander si, (et le cas échéant, jusqu’à quel point) leurs analyses portant sur des catégories bioéthiques d’époques antérieures pourraient être anachroniques.