Vaccines, Pesticides, and Narratives of Exposure and Evidence

This essay considers the cultural work performed by two public health narratives—the DDT narrative and the vaccine narrative—as they appeared in popular and professional discourse concerning two recent media events: controversy over an antivaccination film, and the emergence of a Zika global public health emergency. Like all narratives in the history of medicine, the stories historians and others tell about DDT and about vaccines organize a shared past to explain the present. They also point to a hoped-for future. The DDT and vaccine narratives share several themes: public health, expertise, evidence, exposure, and power. Their inclusions and exclusions, however, convey distinct messages about these themes, particularly regarding the right conduct of health citizens in the pursuit of public health. These narratives are analyzed to compare their agendas, and to propose a case study of how historical work can shed light on contemporary public health norms, practice, and challenges.

Cet essai examine le travail culturel effectué par deux récits de santé publique—le récit du DDT et le récit du vaccin—tels qu’ils apparaissent dans le discours populaire et professionnel concernant deux événements médiatiques récents : la controverse sur un film anti-vaccination et l’émergence du Zika comme une urgence de santé publique mondiale. Comme tous les récits en histoire de la médecine, les histoires racontées par les historiens et d’autres intervenants au sujet du DDT et des vaccins organisent un passé partagé pour expliquer le présent et indiquer une direction pour l’avenir. Le DDT et les récits sur les vaccins partagent plusieurs thèmes : la santé publique, l’expertise, la preuve, l’exposition et le pouvoir. Leurs inclusions et exclusions véhiculent cependant des messages assez distincts sur ces thèmes et, par conséquent, sur la bonne conduite et la participation citoyenne favorisant la santé publique. Ces récits sont analysés afin de comparer leurs agendas et de proposer une étude de cas sur la façon dont le travail historique peut éclairer les normes, la pratique et les défis actuels de la santé publique.