A Province Powered by Coal: The Renaissance of Coal Mining in Late Twentieth-Century Alberta

This article examines the political economy of coal in the second half of the twentieth century, with particular attention to the resurgence of coal production beginning in the 1960s after a decline in the immediate post-war period. After 1962, the coal industry in Alberta was transformed compared to its early twentieth-century counterpart as it shifted from producing a transport fuel to producing a fuel for electric power generation and came to occupy a different place in Alberta's and Canada's energy networks. The shift to strip-mining in the post-war period, which was part of a global transition, enabled intensified exploitation of the resource at greatly reduced costs. A new coal industry in Alberta was born after 1962 that depended less on the labour of skilled coal miners than on the transferable skills of heavy equipment operators. A shift in markets for coal produced in Alberta fundamentally changed the place of coal in the provincial political economy. This article also contributes to the national and international energy literatures by presenting a case study of the mid-century energy transition in Alberta, complicating our understanding of which energy sources prevailed in this transition and why. While Alberta exported oil and gas, coal provided for the intensifying energy demands within the province itself. Coal was thus wholly integrated into the fossil fuel economy of the late twentieth century.

Résumé:

Cet article traite de l'économie politique du charbon dans la seconde moitié du xxe siècle et accorde une attention particulière à la résurgence de la production de charbon à partir des années 1960, au lendemain d'un déclin dans l'immédiat aprèsguerre. Après 1962, l'industrie du charbon en Alberta passa de la production d'un combustible destiné aux transports à celle d'un combustible destiné à la production d'électricité, soit une transformation par rapport au début du xxe siècle. L'industrie en vint ainsi à occuper une place différente dans les réseaux d'énergie de l'Alberta et du Canada. Le passage à l'exploitation à ciel ouvert après la guerre, qui s'inscrivait dans une transition mondiale, permit d'intensifier l'exploitation de la ressource à des coûts nettement moindres. Une nouvelle industrie du charbon naquit en Alberta après 1962, moins dépendante du travail de mineurs spécialisés que des compétences transférables d'opérateurs de machinerie lourde. La place du charbon dans l'économie politique de la province changea radicalement par suite de la réorientation des marchés du charbon extrait en Alberta. Cet article contribue aussi à la littérature nationale et internationale sur l'énergie en étudiant la transition énergétique en Alberta au milieu du siècle. Se dégage ainsi une image complexe de la nature des sources d'énergie prédominantes durant cette transition et des raisons justifiant cette prédominance. L'Alberta exportait certes du pétrole et du gaz, mais le charbon allait répondre à la demande accrue d'énergie à l'intérieur même de la province. Le charbon était donc complètement intégré à l'économie des combustibles fossiles de la fin du xxe siècle.