La pièce et le geste. Artisans, marchands et savoir technique à Londres au XVIII by Liliane Hilaire-Pérez (review)

L'ouvrage de Liliane Hilaire-Pérez, version remaniée de son habilitation à diriger des recherches, consiste en une histoire de la technologie comme science des intentions fabricatrices, science des opérations, des transformations et des manières de faire à partir du cas des artisans et marchands londoniens au XVIII^e siècle. Habituellement, l'histoire de la technologie est associée au XIX^e siècle à l'essor du machinisme et de la grande industrie et les savoirs des technologues sont souvent dépeints comme des conséquences des demandes des États. Les machines seraient ainsi déterminantes pour l'économie politique britannique. Pourtant, l'auteur démontre brillamment que le dénominateur commun des travaux portant sur la technologie, et source oubliée des historiens, est le principe de plaisir. La première partie est consacrée au « sacre de l'artifice ». L'analyse de la consommation et de la technicité des objets, de la taxinomie incertaine des produits en regard de la technologie, des matériaux et des opérations des économies métallurgiques, permet à l'auteur de présenter le toyware comme le miroir de l'économie sectorielle. La seconde partie concerne les pratiques opératoires comme bases de l'entreprise artisanale et de l'économie fonctionnelle. L'historienne se mue alors en praticienne. Elle décortique les gestes et les mots pour dire l'action tout en s'attachant à l'organisation des activités et des circuits.

L'enquête débute par la compréhension des objets et de leur place dans l'économie et la société du XVIII^e siècle. La technologie devient alors un mode de compréhension synthétique, condensé, abstrait, de la réalité, comme forme d'intelligibilité de la diversité des pratiques et comme rationalité de l'action. Cette histoire s'inscrit dans celle des marchés, de la qualité et de l'identification, des réseaux, des métiers et des médiations. L'action et le geste se situent, de fait, au centre de cette histoire. L'économie et la technique, pourtant sphères distinctes, posent des interrogations communes sur les actes de gestion. La dynamique commerciale de l'économie londonienne porte les savoirs technologiques pratiques, c'est-à-dire une compréhension du travail en termes opératoires et séquencés. L'auteur identifie alors trois niveaux; le succès des produits de la quincaillerie fondé sur la diversité des gammes et la curiosité des assemblages, représentatif de l'essor d'un secteur de production décloisonné, extensif et composite: la recomposition sectorielle des métiers en classes d'opérations, par contiguïté et par analogie, que recouvre l'affirmation de compétences transverses telles que l'assemblage et les traitements de surface: et, dans les deux cas, l'émergence de langages opératoires nés de la pratique d'organisation – et non de l'application d'une méthode rationnelle et savante. Les pratiques d'assemblage, de surfaçage, de superposition et de transposition dans la manipulation concrète des pièces et des attaches, au long de circuits emboîtés, élaborent des savoirs complexes, des opérations mentales fondées sur le principe de réduction qui s'expriment à la fois dans l'artifice des objets, dans la gestion des entreprises et dans les transcriptions des gestes par les artisans et les marchands. Des savoirs d'organisation et une intelligence combinatoire, synthétique, recomposent les métiers.

L'une des innovations de cet ouvrage stimulant est de replacer le principe du plaisir à sa juste place. Le fondement de la valeur d'un objet pour les technologues réside souvent dans la « quantité de travail nécessaire » pour produire la marchandise. Néanmoins, ces derniers ne décrivent pas la valeur d'échange qui serait un résultat du processus de valorisation...