De la “Bonne Déesse” à la “Mauvaise Femme”: Quelques avatars du motif de la femme-serpent

283 DE LA IIRONNE DEESSP A LA IIMAUVAISE FEMMP: Quelques avatars du motif de la femme-serpent De generation en generation, quelques etres fabuleux semblent apparaitre puis disparaitre dans Iliconographie, surgissant tantot ici, tantot Ii! au gre, semble-t-il, de I'imagination des artistes. On pourrait croire qu' a un meme schema correspond toujours Ie meme symbol isme, mais ce nlest pas toujours vrai. Un exemple piquant est Ie motif de la femme-serpent, qui unit une gracieuse tete feminine au corps ondulant d'un reptile. Si nous ignorons I'origine de cet etre anguipede, nous en trouvons deja un temoignage dans Ie mobilier funeraire de Tout-Ankh-Amon. Le pendentif en or d'un coli ier de la XVIII e dynastie 1 montre Ie jeune pharaon allaite par une etrange creatu re au corps de cobra mais dont la tete, la poi trine , les bras sont ceux d'une femme (pl. 1). Elle est coiffee de l'emblE~me d'Hathor et est identifiee par une inscription comme lila Grande Enchanteresse ll , c'est a dire Isis elle-meme. s'agit de I' une des formes que prend la grande deesse, assimilee ici a la deesse-cobra, Renenoutet, celie qui veille sur les r.lOissons et ecarte les ronqeurs. 2 Son role bienveillant est revele par la 1Le Caire, Musee Egyptien. Decouvert dans Ie petit sanctuaire portatif: J. Leibovitch, IIGods of Agriculture and Welfare in Ancient Egypt ll , Journal of Near Eastern Studies 12 (1953) 105-106, fig. 15; K. Bosse-Griffiths, "The Great Enchantress in the little Golden ~~tnepl~f ;~~~~~hae~en;';' ~Or~~~~lre~f ~rY~~~~n::ac~~~~lo1Me~;o~~I~~;~ Museum of Art, New York, ~·115 avec fi9. 2J. Broekhuis, De Godin Renenwetet (Assen, 1971). Une autre deesse-serpent a tete de femme, Mertseger, etait la protectrice de la necropole de Thebes en Egypte: v. par ex. La vie quotidienne chez les artisans de Pharaon (Marseille, 1980) 85. 284 f\1ARI E-GDI LE JENTEL tendresse de son geste envers I'enfant qu1elle a " mis a la vie et aime", comme I'indique Ie texte hieroglyphique. Ce role de protectrice , la deesse continue a I'assumer merne aux epoques ptolemaique et romaine. Sous Ie vocable hellenise d' Isis-Thermouthis, elle est representee specialement sur les statuettes en terre cuite de I' artisanat populaire, les petits bronzes, les reliefs. 3 Malgre son aspect Hrange, elle semble a la fois bienveillante et charmante. Le corps gonfle du cobra s'epanouit SOLI vent en poitrine feminine (pl. 2), la queue lovee s'enroule gracieusement et symetriquement,4 Ie visage entoure d'une chevelure ondulee est souvent surmonte de I'embleme ISlaque. Gracieuse envers ses proteges, la deesse garde cependant intactes ses qualites de puissante magicienne. Au contraire, dans la mythologie du monde grec, les femmes-serpents sont des etres nefastes dont Ie Heros doit debarrasser lr'J'"lumanite. Ce sont, vraiment, des "monstres" a I'aspect et au caractere repoussants. Echidna - lila Vipere" - mere de nombreux autres monstres, etait un monstre mi-serpent, mi-femme qui avait pour habitude de devorer Ie betail et les voyageurs. 5 Elle fut 3Sur I sis-Thermouthis voir E. Bresciani, II La dea-cobra che ~I~~~ahe~~s,co~f~i~ri'io~'~rm~z,~~;usa 5~ro~~~75~'u~~9 'st~~'ett~-I~~~s ~~ collection du professeur M. J. Vermaseren ll , Hommages a Maarten J. Vermaseren, I (Epro 68: Leiden, 1978) 305-315, pl. XLVII-LIII, et ill SlS-Thermouthis, exemple d'un bicultural isme", Melanges d'Etudes Anciennes offerts a Maurice Lebel (Quebec, 1980) 363-370 avec fig. VOIr aussi V. F. Vanderlip, The four Greek Hymns of Isidorus and the Cult of Isis (American Studies in Papyrology XII: Toronto, 1972) pI. Xi-xiV. 5Les textes antiques les plus irnportants concernant Echidna sont Hesiode, Theogonie, 295 sq.; Pausanias 8.18.2; Apollodore Bibliotheque, 2.1.2; 3.1 et sq.; 5.11 et surtout Herodote 4.9 et 10 qur--Ia decrit comme " moitie jeune fille et moitie serpent, femme DE LA "BONNE DEESSE" A LA "MAUVAISE FEMME" 285 mise hors d'etat de nuire par Heracles mais ne semble avoir que peu tente les artistes. 6 Au contraire, son enfant...