Des Vietnamiens dans la Grande Guerre. 50 000 recrues dans les usines françaises by Mireille LE VAN HO (review)

Issu d’une thèse soutenue en 1986 à l’École nationale des chartes, cet ouvrage a pour objet un groupe quelque peu oublié de l’histoire, celui des travailleurs vietnamiens qui ont participé entre 1915 et 1920 à l’effort de guerre en France au sein des usines. Il s’inscrit dans l’histoire de la Grande Guerre, dont la célébration du centenaire a donné lieu à de nombreux événements scientifiques qui témoignent de la vitalité des recherches sur le sujet. Si le cas des combattants et des tirailleurs coloniaux est généralement plus connu, pour l’Afrique notamment, celui des travailleurs à l’arrière méritait une étude approfondie. En abordant les premières migrations de travail du XX^e siècle, ce livre apporte aussi une contribution importante à l’histoire de l’empire colonial par l’analyse des circulations entre la métropole et l’Indochine.

Organisée en sept chapitres, la démonstration s’effectue chronologiquement, depuis la réflexion développée en métropole sur le recours à la main-d’œuvre indochinoise, jusqu’aux transformations produites par le retour des travailleurs dans la colonie. Après les hésitations métropolitaines sur le bien-fondé de cette entreprise (chapitre 1), la réalité des premiers recrutements en 1915 est étudiée, le Nord indochinois – Annam et Tonkin – fournissant la majorité des contingents de travailleurs, des paysans pauvres et peu préparés (chapitre 2). Les difficultés du déracinement, de l’adaptation et de la vie quotidienne, celle des casernements, de l’encadrement et du contrôle (chapitre 3), ouvrent ensuite sur celles du travail ouvrier lui-même et du taylorisme, avec des liens ambigus entre ouvriers français et vietnamiens – les solidarités étant rapidement mises à mal dans un contexte de crise (chapitre 4). Au-delà du quotidien et du monde ouvrier, la vie des travailleurs vietnamiens en métropole apparaît neuve et porteuse d’émancipation : les relations avec les femmes européennes comme contournement de la censure postale exercée par les autorités portent en germe des transformations profondes (chapitre 5). Ces dernières se manifestent dans le champ politique : les revendications ouvrières témoignent des changements irrémédiables produits par ce passage par la métropole (chapitre 6). Parce que ces aspirations ne sont pas prises en compte par les autorités coloniales, malgré quelques voix isolées, ni par les autorités indochinoises locales, les travailleurs de retour dans la colonie ne peuvent que radicaliser leurs positions face à des hiérarchies incapables d’évoluer (chapitre 7).

L’importance et la diversité des archives convoquées participe grandement de l’intérêt de cette étude. Le fonds du Service de liaison avec les originaires des territoires français d’outre-mer, ainsi que les papiers du Contrôle général des travailleurs et des tirailleurs indochinois, en constituent la source principale et fournissent une mine de renseignements sur les normes, la surveillance et ses limites. D’autres fonds les complètent, notamment ceux du Gouvernement général de l’Indochine et de la Résidence supérieure du Tonkin conservés aux Archives nationales d’outre-mer, les fonds militaires conservés au Service historique de la Défense, les archives départementales des territoires où se concentraient les baraquements et les usines – Aude, Bouches-du-Rhône, Hérault – des papiers personnels enfin comme ceux de travailleurs vietnamiens ou encore d’Albert Sarraut, gouverneur général de l’Indochine avant de devenir ministre des Colonies en 1920. L’étude se fonde aussi sur l’analyse de publications officielles et de périodiques comme Le Paria ou La Tribune indigène. Les reproductions de photographies, qui ne se contentent pas d’illustrer la démonstration mais l’appuient, témoignent de la diversité des archives consultées. Si, à travers...