Administrer les Menus Plaisirs du roi. L’État, la cour et les spectacles dans la France des Lumières by Pauline Lemaigre-Gaffier (review)

Intervenant dans les coulisses des grands événements dynastiques, des divertissements de cour et des démonstrations quotidiennes de la majesté du roi, le service des Menus Plaisirs est souvent rattaché à l’historiographie des diverses représentations politiques de la monarchie ou de l’évolution des arts scéniques. Pauline Lemaigre-Gaffier s’intéresse, pour sa part, au processus d’institutionnalisation des Menus Plaisirs au xviii^e siècle, cherchant à les sortir du statut marginal qu’ils occupaient aux yeux de leurs contemporains comme des historiens plus tardifs. L’auteure analyse ainsi les « spécificités et [les] mécanismes de l’administration curiale » (p. 12), afin d’élucider ce qu’« administrer » signifiait au xviii^e siècle. La position intermédiaire occupée à cette époque par les Menus Plaisirs – partagés entre la Maison du roi et la notion plus abstraite d’un service de l’État – en fait un sujet idéal pour l’étude de tels changements.

L’image des Menus Plaisirs qui se dessine à travers l’étude des archives administratives dont P. Lemaigre-Gaffier fait un usage abondant évoque davantage le registre comptable que les fastes du théâtre de cour. La première section de l’ouvrage comprend un bref historique des évolutions qui modifièrent, à plus long terme, l’organisation de la Maison du roi, de l’Argenterie médiévale aux Menus Plaisirs du début de l’époque moderne, démêlant ainsi l’écheveau des structures comptables et administratives que rassembla par la suite l’institution du xviii^e siècle. Parmi les thèmes récurrents, on relève l’importance du contrôle exercé sur les flux financiers et matériels au sein de la Maison du roi, ainsi que les enjeux symboliques et les batailles administratives entourant les dépenses relatives aux objets physiquement proches du roi (p. 57).

L’influence des Menus Plaisirs ne se limitait pas à Versailles : ceux-ci prenaient part à l’administration par la cour des théâtres privilégiés de Paris, et de la Comédie française en particulier. La supervision des Premiers Gentilshommes était en partie déléguée aux Menus Plaisirs, qui pouvaient, entre autres tâches délicates, intervenir dans la gouvernance interne de la Comédie, faisant notamment appliquer l’ordre controversé de « rendre compte par écrit » (p. 95) des activités menées par la compagnie.

L’évolution et la transmission des techniques bureaucratiques forment ainsi le cœur de la deuxième section de l’ouvrage, une étude des pratiques administratives immergeant le lecteur dans un corpus documentaire constitué d’états comptables et de notes argumentatives. L’efficacité des Menus Plaisirs dépendait pour une grande part de « techniques d’enregistrement de flux et de gestion de l’argent du roi » (p. 108) dans leur domaine réservé. La séparation des rôles entre ordonnateur et comptable, sur laquelle reposaient les finances publiques françaises, fut systématisée par les Menus Plaisirs à la fin du xviii^e siècle. Durant les années 1780, la création de documents comptables fut davantage encouragée par la demande d’une transparence accrue dans les comptes publics, associée au penchant monarchique plus ancien pour les systèmes de classification complexes, à travers « une synthèse caractéristique de l’administration royale des Lumières » (p. 118). Bien qu’elle mette le lecteur en garde contre la projection anachronique des pratiques budgétaires modernes sur le xviii^e siècle, P. Lemaigre-Gaffier relève d’importants changements dans l’administration publique au moment de la réforme de la Maison du Roi en 1787 : « [la dépense] n’est plus seulement un acte de libéralité royale, mais un processus bureaucratique, dont les pratiques documentaires créent progressivement les conditions matérielles de décomposition, de...