Contextes et temporalités dans la sociologie processuelle d’Andrew Abbott

Depuis les années 1970, Andrew Abbott a construit une œuvre originale et ambitieuse. Il a notamment prôné le développement d’une sociologie « processuelle » réactivant les principaux préceptes de la tradition sociologique de Chicago, quelque peu oubliés selon lui. Contre l’abstraction fonctionnaliste, contre le « paradigme des variables », il relève l’intérêt de cette tradition pour l’étude des schèmes d’interaction et de leurs contextes, et approfondit la réflexion sur leur caractère situé en s’intéressant à leur inscription dans des séquences dont on peut formaliser la succession. Il s’agit aussi d’articuler des processus se déroulant à des rythmes et des niveaux différents. Ce projet s’appuie sur l’identification de la texture du monde social à celle d’un « monde d’événements », dans lequel « le changement est la nature normale des choses » et non « quelque chose qui arrive occasionnellement à des acteurs sociaux stables ». L’enquête doit donc permettre d’expliquer l’émergence et la pérennité d’entités sociales (par exemple des professions ou des disciplines) dans ce flux d’événements. L’originalité consiste ainsi à fonder une conception institutionnaliste des réalités sociales sur une pensée du mouvement permanent.

Marqué par la philosophie pragmatiste états-unienne, mais également taraudé par la question de l’ordre et des structures sociales, A. Abbott livre des propositions encore mal connues pour saisir la variété des contextes et temporalités des processus qui, en croisant divers « lignages » d’événements, constituent les traditions et entités sociales. Cet article présente ces propositions et l’environnement intellectuel dans lequel elles ont émergé. Il interroge aussi la place donnée à la contingence et à l’acteur individuel dans l’approche processuelle – qui permet, selon A. Abbott, d’œuvrer à la synthèse de l’histoire et de la sociologie.

Since the 1970s, Andrew Abbott has promoted an original and ambitious project for the social sciences. In particular, he has argued for the development of a “processual sociology” based on precepts first articulated by the tradition of Chicago sociology and in his view somewhat forgotten. Against functionalism, against the “variables paradigm,” he has emphasized the Chicago tradition’s focus on the study of interaction schemes and their contexts and has deepened our analysis of the local and ever-particular dimensions of social entities when examining their situation in time. The aim was to formalize their insertion in successive sequences, but also to link processes playing out at different rhythms and levels. This project is based on a conception of social life as a “world of events,” where “change is the normal nature of things” and “not something that happens occasionally to stable social actors.” The purpose is then to explain the emergence and durability of social entities (for example professions and disciplines) in the flow of events. The originality of this approach consists in founding a new institutionalist analysis of social realities on this pragmatists’ ontology.

Marked by American pragmatism but also traversed by the question of order and social structures, Abbott offers an original approach to the diversity of contexts and temporalities of processes that, through the intermingling of interactions’ “lineages”, constitute social traditions and entities. This article aims to present Abbott’s contextualist theses and their intellectual background. It also considers the place that the processual approach accords to contingency and personhood, factors that enable Abbot to work toward a synthesis of history and sociology.