The Fall of Kaku Aka: Social and Political Change in the Mid-Nineteenth-Century Western Gold Coast

This article deals with the radical reshaping of a system of power and a hierarchy of personal and group dependency in an area of the western Gold Coast in the mid-nineteenth century. The article focuses on the events surrounding the 1848 British expedition against King Kaku Aka of Appolonia (Nzema), which resulted in the end of the exceptionally strong monarchy and its replacement with a looser form of oligarchy. Kaku Aka’s defeat was mainly caused by the defection of his body of direct royal servants and dependents, who constituted the core of the kingdom. The abrupt end of Appolonia’s monarchy coincided with the final crisis of a system of power created in the eighteenth century, and the political seal to a wave of social change sweeping the area—and the western Gold Coast more generally—in the mid-nineteenth century. Sources convey a strong impression of growing mobility within the social landscape and substantial changes in the condition of the bonded sections of the population. The case of Appolonia provides also an excellent example of the ruling elite’s tentative responses to these growing challenges.

résumé:

Un système de pouvoir et d’hiérarchie fondé sur la dépendance individuelle et collective dans un territoire de la Côte-de-l’Or a subi au dix-neuvième siècle une refonte radicale qui fait l’objet de notre article. Y sont examinés en particulier les événements entourant l’expédition menée contre le roi Kaku Aka d’Appolonia (Nzema) par les Britanniques en 1848, qui a entraîné la fin de cette monarchie remarquablement puissante et son remplacement par une forme d’oligarchie plus souple. La défaite de Kaku Aka est principalement due à la défection de son corps personnel de serviteurs et d’auxiliaires qui formait le pivot du royaume. La fin brutale de la monarchie d’Appolonia a coïncidé avec la crise finale d’un système de pouvoir créé au dix-huitième siècle, tout en scellant sur un plan politique le mouvement de transformation sociale qui se répandait dans la région—et de manière plus générale, sur la Côte-de-l’Or—vers le milieu du dix-neuvième siècle. Les sources inclinent fortement à penser que le paysage social a connu une mobilité croissante et que d’importantes modifications ont transformé la condition des groupes soumis à la servitude. Le cas d’Appolonia illustre également à la perfection la façon dont l’élite au pouvoir a tenté de réagir aux nouveaux défis posés par ces conditions.