Inventer l’écriture. Rituels prophétiques et chamaniques des Indiens d’Amérique du Nord, XVIIe-XIXe siècles by Pierre Déléage (review)

Oralité et écriture sont toutes deux inextricablement enchevêtrées dans l’historiographie, de telle sorte qu’elles sont supposées jouer un rôle binaire et structurant dans l’histoire de la culture en général. D’un côté, l’écriture a depuis longtemps attiré l’attention des chercheurs en sciences humaines et sociales. Leurs travaux sondent sa capacité à déterminer les façons de penser, de communiquer et d’agir, analysent les rapports entre forme écrite et fond textuel, ou interrogent l’historicité des différentes formes de reproduction et de transmission textuelles. Des chercheurs tels qu’Elizabeth Eisenstein, Marshall McLuhan ou Jack Goody voient dans l’écrit l’une des matrices de la modernité. Pour leur part, Peter Burke et Robert Muchembled analysent la culture écrite comme un outil de domination sociale manié par les élites durant l’époque moderne. Pour Walter Mignolo et Tzvetan Todorov, l’écrit a servi d’arme aux Européens dans la conquête et l’administration des empires coloniaux. D’un autre côté, l’oralité a également fait l’objet de nombreuses études qui proposent de la comprendre comme une pratique sociale et culturelle complexe à part entière, dépositaire de cultures populaires, dominées ou autochtones, qui demandent à être étudiées.

Certains, tels Natalie Zemon Davis, J. Goody ou Walter Ong, cherchent à dépasser ces oppositions entre écrit et oral, n’y voyant non pas des domaines culturels distincts et opposés, mais des pratiques ouvertes et liées par des dynamiques mutuellement constitutives. C’est dans un même esprit d’ouverture à la complexité que le livre de Pierre Déléage propose d’interroger l’émergence de nouvelles formes d’écriture chez les Amérindiens entre le XVII^e et le XIX^e siècle. Son étude trouve une place importante au sein des travaux sur les systèmes de représentations graphiques et picturales amérindiennes, notamment ceux de Grace Rajnovich, de Heidi Bohaker, de Selwyn Dewdney ou de Thor Conway. Elle représente aussi une contribution novatrice et stimulante à une réflexion plus générale sur l’écriture en tant que phénomène historique.

À travers l’analyse d’une série de nouvelles écritures liées à l’effervescence religieuse au sein des communautés amérindiennes en Amérique du Nord, P. Déléage propose d’interroger les origines et la nature des « techniques d’inscription de discours » (p. 9). À la différence des « écritures intégrales », comme l’alphabet latin ou les logogrammes chinois, « qui permettent de transcrire graphiquement l’intégralité de n’importe quel discours », ces nouvelles techniques d’inscription, composées de dessins, de cartes ou de schémas, constituent des « écritures sélectives, c’est-à-dire qui ne codent que certaines parties précises du discours » (p. 9-10). L’originalité de cette approche tient à son refus d’y voir une « écriture intégrale ratée » (p. 10) : « Les écritures sélectives remplissaient parfaitement leur fonction : stabiliser le mieux possible certains genres de discours qui faisaient également, dans tous les cas, l’objet d’une transmission orale » (p. 12).

La notion clé de l’analyse est celle d’« écriture attachée », qui permet de donner sens aux contours et aux fonctions sociales et culturelles de ces formes d’écriture ancrées dans des contextes précis, mariées à des formes de savoir spécifiques et destinées à appuyer la narration orale. Les écritures attachées n’ont pas vocation à circuler de façon autonome, mais à soutenir l’action communicative de leurs auteurs, voire d’une communauté restreinte rassemblée autour d’eux.

Le livre de P. Déléage procède à une comparaison entre deux types d’écritures attachées. Les premières ont été inventées par une série de proph...