Les Américains de Paris. Hommes d’affaires, comtesses et jeunes oisifs, 1880-1941 par Nancy L. Green (review)

Cet ouvrage est une bonne traduction française de la version anglaise de l’ouvrage de Nancy L. Green, publiée quasi simultanément par les presses de l’Université de Chicago sous le titre The Other Americans in Paris. Businessmen, Countesses, Wayward Youth, 1880-1941, laquelle fut applaudie par la critique universitaire américaine, d’Edward Berenson à Donna Gabaccia, en passant par Alice Kaplan, Leslie Page Moch et Gary Gerstle.

Nancy Green, spécialiste bien connue de l’histoire des migrations et du travail, comparatiste convaincante, est directrice d’études à l’EHESS. Parfaitement bilingue et fine interprète des histoires sociales américaine et française, Américaine « de » Paris, elle était l’auteure désignée pour écrire ce livre sur ceux qui, jusqu’à présent, étaient restés ignorés des nombreux ouvrages sur les Américains en France, c’est-à-dire « les hommes d’affaires, les comtesses et les jeunes oisifs ». Elle connaît la question de l’intérieur et peut comprendre ses compatriotes tout en restant sensible aux émotions de la France, analysée ici comme pays d’accueil. Nancy Green présente d’emblée ces privilégiés américains comme appartenant aux élites sociales et financières américaines, ce qui les différencie totalement de ceux que les historiens désignent habituellement sous le vocable « émigrant-immigrant ». Ce faisant, l’historienne des migrations intègre à sa palette un nouveau type de mobilité sociale : celui des hommes et des femmes, économiquement et socialement favorisés, en provenance d’un pays en forte expansion économique. Elle s’interroge, à juste titre, sur leur statut de migrants dans le contexte de l’histoire générale des migrations, préférant les qualifier d’« expatriés ». Elle s’interroge également sur leur pouvoir, souvent contestable et parfois contesté, d’américaniser la France, sur leur regroupement en colonie ou en communauté, sur leur américanité…

Son livre est extrêmement bien documenté : soixante-quatorze pages de notes, de bibliographie et d’index (environ un millier de références) ; car ce sujet, sans avoir jamais été synthétisé per se, a souvent été abordé sous de multiples facettes, par une multitude d’auteurs et d’auteures non universitaires : qui, en citant les ambassades ; qui, en analysant le commerce et l’industrie ; qui, en s’intéressant à la finance et aux banques ; qui, en se penchant sur la philanthropie américaine en France ; qui, en s’intéressant, sous forme autobiographique, biographique ou monographique, à tel citoyen ou telle citoyenne particulièrement haut en couleur ou à telle ou telle institution ; qui, en se focalisant sur les mondanités de l’aristocratie française cherchant des occasions de redorer son blason, etc. On trouve également, parmi les sources de cette somme, de très nombreux témoignages laissés par les Américains de l’époque, racontant leur séjour en France, voire des œuvres de fiction et beaucoup d’articles de revues françaises ou de journaux de langue anglaise, alors publiés, vendus et lus en France. À ce corpus imposant et très diversifié, très varié, très disparate en qualité et en niveau d’explication, il faut ajouter, souvent sur les mêmes sujets, les nombreux travaux universitaires américains ou français, focalisés sur un point ou au contraire élargis aux relations culturelles, économiques et politiques franco-américaines voire américano-européennes… À ce labyrinthe de sources imprimées, Nancy Green a ajouté des fonds d’archives très riches et non explorés jusqu’ici par l’ensemble des auteurs qui la précédèrent. J’en retiendrai deux particulièrement originaux : d’un côté, les archives du consulat américain de Paris (voir le chapitre Contes consulaires), point névralgique des avantages et de la protection que les Américains attendent de la possession...