The Curious Case of Thalidomide and the Absent Eugenic Clause in Canada’s Amended Abortion Law of 1969

This essay traces the role of the drug thalidomide in the reform of Canadian abortion law during the late 1960s. Like elsewhere in the British Commonwealth, discussion of the “thalidomide disaster” of the early 1960s intensified leading up to the debates that culminated in the 1969 amendment to Canadian abortion law. Although thalidomide was a rallying point for advocates of eugenic abortion, a majority of Canadian MPs, unlike their British and Commonwealth counterparts, rejected this argument. Widespread public and political considerations of the thalidomide tragedy were thus unable to inspire support for a eugenic clause in Canada’s new abortion law, in spite of the nation’s infamous eugenic past.

Cet essai explore le rôle de la thalidomide dans la réforme de la loi canadienne sur l’avortement vers la fin des années 1960. Comme ailleurs dans le Commonwealth, le débat sur le « désastre de la thalidomide » initié au début des années 1960 s’est intensifié durant la décennie, menant à l’amendement de 1969 à la loi canadienne sur l’avortement. Bien que la thalidomide ait servi de point de ralliement pour les partisans de l’avortement eugénique, une majorité de parlementaires canadiens, contrairement à leurs homologues britanniques et du reste du Commonwealth, a rejeté cet argument. Les considérations politiques et l’opinion publique en général sur la tragédie de la thalidomide se sont révélées incapables d’inspirer un caractère eugéniste à la nouvelle loi sur l’avortement au Canada, et ce malgré l’empreinte de l’eugénisme dans l’histoire nationale.