The Rise and Fall of a Medical Specialty: London’s Clinical Tropical Medicine by C.G. Cook (review)

C’est un livre étonnant. C. G. Cook est un spécialiste en médicine tropicale, probablement à la retraite. Il s’intéresse en parallèle à l’histoire de sa discipline et a écrit un certain nombre d’articles sur ce sujet. Jusque-là, rien de particulier : de nombreux médecins se tournent vers des recherches historiques, avec des résultats variables. Ils produisent des souvenirs détaillés qui peuvent être une source primaire précieuse pour des historiens ; des ouvrages de vulgarisation ; des hagiographies focalisées sur les « grands hommes » et les « grandes découvertes » ; des travaux d’érudition, comme les éditions de textes anciens ou classiques ; parfois des contributions importantes à l’histoire et à la sociologie des sciences, à l’exemple de l’ouvrage classique de Ludwik Fleck, Genèse et développement d’un fait scientifique, de 1935 ou d’un livre bien moins connu, Penicillin: Meeting the Challenge, une excellente histoire de la production industrielle de la pénicilline, écrite en 1985 par Gladys Hobby qui, dans les années 1940, a co-organisé un des premiers essais cliniques de cette substance.

Le livre The Rise and Fall of a Medical Specialty: London’s Clinical Tropical Medicine, s’apparente, à première vue, à une histoire « classique » d’une spécialité médicale écrite par un praticien de cette spécialité. Cependant, en le lisant, on s’aperçoit que ce livre appartient à une toute autre catégorie : c’est un ouvrage à thèse. Selon Cook, la fondation de la célèbre London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) en 1920 a eu des conséquences très négatives, puisque la naissance de cette institution, et la focalisation des spécialistes sur les recherches fondamentales, a empêché le développement d’une spécialité clinique focalisée sur les pathologies spécifiques aux régions chaudes. Dans les années 1940, et au début des années 1950, la fondation de la Chaire Wellcome de médicine tropicale clinique et la fondation d’un département dédié à cette spécialité à l’hôpital St. Pancreas de Londres ont ouvert des possibilités nouvelles de développement de la médicine tropicale clinique en Angleterre. Hélas, le premier titulaire de la chaire Wellcome est mort peu de temps après sa nomination, et son successeur, Allen Woodroof, qui a occupé cette chaire pendant une trentaine des années, fut, selon Cook, totalement incom-pétent : sa nomination fut un vrai désastre. Les trois derniers chapitres de l’ouvrage de Cook, qui s’apparentent à un règlement de comptes personnel, détaillent ce désastre, et ses conséquences, soit la « mort » de la médicine tropicale clinique à Londres.

C.G. Cook cite à des multiples reprises les travaux historiques d’un seul chercheur : C.G. Cook. L’unique autre ouvrage historique qu’il mentionne est l’histoire de la LSHTM par Lise Wilkinson et Anne Hardy. L.G. Cook est professeur honoraire à University College à Londres, mais la meilleure bibliothèque d’histoire de la médicine d’Europe, la Wellcome Library, à trois minutes à pied du campus principal de University College, ne se trouve probablement pas sur son chemin. Cook ne semble pas non plus être au courant de l’existence de riches débats historiographiques sur la « médicine tropicale », la « médicine coloniale » et la science des tropiques. The Rise and Fall of a Medical Specialty est illustré par des nombreuses photographies des bâtiments et sites, et, avant tout, des portraits officiels des « héros » (et « antihéros ») de l’histoire racontée dans ce livre : des universitaires et des hommes politiques, qui, cela va de soi, sont tous des hommes blancs. La seule photographie d’une femme est celle de la duchesse de Kent, en train d’inaugurer un hôpital, tandis que la seule image d’un « autochtone » apparaît dans une...