Neoliberal Labour in Ramin Bahrani’s Films: Uneven Development, Entrepreneurial Governmentality, and Political Resistance

The essay analyzes representations of neoliberal labour in two films by the U.S. filmmaker Ramin Bahrani: Man Push Cart (2005) and Chop Shop (2007). By focusing on working-class labour in New York’s informal economy, the films undermine the prevalent characterization of contemporary labour as “immaterial” and fundamentally new. The essay argues that, in the latter film, the Willets Point neighbourhood appears as an area of “uneven development,” which gives the working-class characters a modicum of autonomy and a chance to transform their spaces. Yet the films’ greatest strength is their resistance to clichéd representations of working-class characters as oppressed “others”—objects of ethnographic fascination and paternalistic sympathy. Instead, Bahrani encourages the audience’s identification with the characters by using innovative filmmaking practice and focusing on the structures of “entrepreneurial governmentality,” usually associated with white-collar work. Bahrani’s films also highlight the contradictions of contemporary filmmaking and neoliberal culture.

Résumé:

Cet article analyse les représentations de la main-d’oeuvre néolibérale dans deux films du réalisateur étatsunien Ramin Bahrani : Man Push Cart (2005) et Chop Shop (2007). Par la place centrale qu’ils accordent á la main-d’oeuvre ouvrière dans l’économie informelle de New York, ces films perturbent la caractérisation dominante de la main-d’oeuvre contemporaine, qui serait «immatérielle » et fondamentalement nouvelle. L’article soutient que dans le deuxième film, le quartier de Willets Point est représenté comme une zone de «développement inégal», qui donne aux personnages de la classe ouvrière un minimum d’autonomie et la chance de transformer les lieux qu’ils habitent. La plus grande force du film réside cependant dans la résistance que ces personnages opposent aux clichés qui les enferment dans le rôle d’«autres» opprimés, objets de fascination ethnographique et de sympathie paternaliste. Bahrani encourage plutôt le public à s’identifier aux personnages, en employant des moyens cinématographiques novateurs et en montrant les structures d’une «gouvernementalité entrepreneuriale» que l’on associe habituellement aux employés de bureau. Les films de Bahrani soulignent également les contradictions de la cinématographie contemporaine et de la culture néolibérale.