Épiphanies musicales en poésie moderne, de Rilke à Bonnefoy: le musicien panseur by Michèle Finck (review)

Identifying two conflicting currents in modern French poetry — ‘les poètes de la fin du sens et les poètes de l’hypothèse d’un ressaisissement du sens par le son’ (p. 130) — this excellent study argues that the latter provides an antidote to modernity’s sense of rupture between le mot, le moi, and le monde. Michèle Finck proposes the term ‘clairaudience’ to describe musical moments which, for Bonnefoy, Jaccottet, Des Forêts, and Vigée, offer a fleeting sense of grace that nonetheless remains ‘toujours une question, jamais une réponse. Toujours un risque, jamais un acquis’ (p. 11). The first chapter explores the crisis that these epiphanies serve to counter, with Eliot’s Waste Landexemplifying ‘cette fatalité de la “séparation” et du “négatif” dans la condition humaine moderne’ (p. 103). The ‘réparation’ offered by poetry is represented by Yeats and Bonnefoy, whose ‘poemes de pure clairaudience’ (p. 84; emphasis original) offer ‘la possibilité d’une quête du sens par le son et la voix’ (p. 125). Detailed comparative analyses of the French poets alongside Hölderlin, Hoffmannsthal, Hopkins, and Rilke are one of the great strengths of this book. For Finck, Bonnefoy and Rilke’s Die Sonnete an Orpheusoffer ‘une poétique épiphanique de l’écoute’ (p. 145), transforming Geröhr (dissonance)into Gehör (écoute)and creating a new relationship between l’êtreand l’autrethat takes poetry beyond nihilistic modernity. Des Forêts’s Les Mégères de la merand Hopkins’s Wreck of the Deutschlandare shown to achieve ‘l’accord de l’harmonie et de la “sauvagerie”’ (p. 192), providing an ‘ensorcellement de l’écoute’ (p. 193) ‘aussi intense que précaire’ (p. 201). Vigée’s responses to Mozart and Schubert, and Jaccottet’s reading of Purcell, present the musical moment as miraculous revelation, offering fragments of the lost paradise while remaining resolutely modern in that ‘le mot “Dieu” est inapte aujourd’hui à rendre compte de l’idée de “Dieu”’ (p. 247). The final chapter explores a ‘poétique des restes’ based on Ligeti’s notion of lontano, or éloignement, where ‘[l]e signe distinctif de la poésie moderne n’est pas tant le bonheur musical que la tension vers la musique, qui est tâtonnement, incertitude plus que plénitude’ (p. 255). Bonnefoy’s ‘Voix rauques’ illustrates the necessary condition of this modern musical epiphany, which Finck traces back to Baudelaire and Rimbaud, arguing that ‘une lyre qui ne serait pas “rauque” risquerait d’être mensongère’ (p. 292). Finely nuanced close readings reveal the crucial role played by form in the construction of complex meaning, going beyond simple sound patterns — ‘la part superficielle de la substance acoustique’ (p. 318) — towards an ‘audiocritique’ which demands that the reader dig down into ‘la géologie sonore de la langue’ (p. 319), ‘sa matière sonore et rythmique profonde’ (p. 331). The word play can sometimes seem superfluous, such as ‘le son d’un poète / leçon d’un poète’ (p. 317), or the subtitle, ‘le musicien panseur’, designed to place at the heart of the argument the biblical tale of David’s cithara curing Saul’s melancholy, with ‘son’ indissociable from ‘guérison’. This is nonetheless a persuasive and elegant study of how, in modern French poetry, ‘la précarité de la musique est la condition même de la révélation’ (p. 280).