Historicizing Domesticity: The Impact of the Woman’s Rights Movement

Several generations of literary scholars have explored the idea of “separate spheres” in nineteenth-century America and, in recent years, have made clear that this concept applies most fully to white, middle-class, Northeastern women. Less thoroughly studied is how the paradigm changed over time. The article argues that, beginning around mid-century, the growth of the woman’s movement transformed the way that many authors depicted domesticity. Reflecting that agitation, writers introduced into their works an oppositional point of view, one that asserted that separate was not equal when it came to men’s and women’s spheres. Further change was evident in novels after 1865, as the protest movement became more organized and suffrage emerged as the leading issue. While authors’ views of the “woman’s movement” varied widely, contestation not absolutes marks these works of fiction. Advocacy invariably was qualified by a recognition that other, strongly held points of view existed.

Résumé : Plusieurs générations de chercheurs en littérature ont exploré l’idée des « sphères distinctes » dans l’Amérique du 19^e siècle et, au cours des dernières années, ont montré clairement que ce concept correspond surtout à la réalité de femmes de race blanche issues de la classe moyenne du nord-est. On a moins étudié cependant la façon dont le paradigme a évolué au fil du temps. L’article soutient qu’à partir du milieu du 19^e siècle environ, la description de la vie domestique, chez de nombreux auteurs, a été transformée par l’expansion du mouvement féministe. L’introduction dans les œuvres d’un point de vue opposé, selon lequel séparées n’est pas synonyme d’égales en ce qui concerne les sphères masculines et féminines, serait le reflet de l’agitation ambiante. Le changement a continué de se manifester clairement dans le roman après 1865, en même temps que le mouvement de protestation s’organisait et que le droit de vote devenait l’enjeu prioritaire. Bien que les opinions des auteurs au sujet du mouvement des femmes aient été très variées, c’est la contestation, et non les absolus, qui caractérise les œuvres fictionnelles de l’époque. La promotion d’une opinion y est invariablement marquée par la reconnaissance de l’existence d’autres points de vue solidement défendus.