Visible Empire: Botanical Expeditions and Visual Culture in the Hispanic Enlightenment by Daniela Bleichmar (review)

Daniela Bleichmar, profesora asociada en el departamento de Historia del Arte y de Historia de la Universidad de Southern California, ha preparado este bello libro al estilo de un catálogo cuidadosamente editado, comentado e ilustrado. Trata sobre doce mil imágenes creadas en las últimas décadas del siglo XVIII y en los inicios del siglo XIX, representando plantas de diversos puntos de las Indias españolas, es decir, de esa enorme parte del globo que incluía las islas Filipinas y casi toda América, con excepción de las Guayanas, Honduras britá-nica, Patagonia continental y andina (fuera del dominio efectivo de la administración colonial), la mitad de La Española y el Brasil. Quedaban afuera, además, los territorios coloniales ingleses y franceses al este del Mississippi y al norte de los grandes lagos.

Las imágenes proceden de los archivos del Real Jardín Botánico de Madrid, establecido por Fernando VI en 1755 y mandado a emplazar en su actual ubicación por Carlos III en 1774.¹ Este impactante número de imágenes, algunas de ellas digitalizadas gracias a diversos proyectos de larga data financiados y promovidos por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas español,² es el resultado del trabajo conjunto de los dibujantes y naturalistas embarcados en las reales expediciones botánicas a Chile y Perú (1777-88), a Nueva Granada (1783-1816) y a Nueva España (1787-1803), sumadas a las realizadas durante el viaje de exploración a distintas zonas de América y de Asia, comandadas por Alejandro Malaspina entre 1789 y 1794.

Financiados por la Corona española, estos viajes, las imágenes y los herbarios, así como la creación del Jardín Botánico y del Real Gabinete de Historia Natural, hablan del interés durante la era de los Borbones por descubrir y explotar nuevos recursos vegetales procedentes de las colonias en el marco de las reformas promovidas, sobre todo, en la segunda mitad del siglo XVIII. Pero, asimismo, el archivo muestra cómo ese interés solventado por la Corona fue despertando el de los particulares que, desde distintos puntos del Imperio, también empezaron a mandar a Madrid o a acumular en sus casas el fruto de sus intereses botánicos, expresados en acuarelas y dibujos. En este sentido el libro de Daniela Bleichmar se vuelve una excelente oportunidad para repasar y difundir entre un público general los temas consolidados en la historia de la ciencia de las últimas tres décadas, tomando como caso los materiales procedentes de los archivos hispanoamericanos y resumiendo los resultados de la investigaciones en la historia de la ciencia y la técnica en la España y las Americas del siglo XVIII. Entre ellos, el orden de la información, el “paper-work”, la coordinación entre la mirada del naturalista y del dibujante, el transporte de especímenes de historia natural, la creación de corpus visuales, la materialidad de los colores y la clasificación del mundo natural, temas que no se pueden pensar sin las contribuciones, entre muchas otras, de la escuela de José María López Pinero, los de Juan Pimentel, Mauricio Nieto, Antonio Lafuente y sus colaboradores de distintas épocas, entre los que se destaca Nuria Valverde.³ Todos ellos se han preocupado por la botánica y las imágenes, las expediciones, el problema del gobierno del imperio y la expansión del sistema linneano.

Visible Empire está organizado en cinco capítulos (“A Botanical Reconquista”, “Natural History and Visual Epistemology”, “Painting as Exploration”, “Economic Botany and the Limits of the Visual”, “Visions of Imperial Nature: Global White Space, Local Color”), precedidos por una introducción (“Natural History and Visual Culture in the Spanish Empire”) y cerrados por una conclusión (“The Empire as...