“But Suppose I Did Want a Boy?”: Homosexual Economies in Herman Melville’s The Confidence-Man

This article is centred on chapter twenty-two of The Confidence-Man, the chapter in which the con man, in the guise of Philosophical Intelligence Officer, tries to sell a boy to Pitch, the misanthropic Missouri bachelor who has used up some thirty boys on his backwoods farm and now wants to replace boys with machines. Structured as an epistolary dialogue between the two authors, the article explores the complex ways Melville’s novel positions its readers and the desires they bring to the text. Can the long debate in chapter twenty-two about buying boys be read as a transaction between a pimp and a pederast? Do other homosocial encounters in the novel encode homosexuality and thus reinforce our perception of it in chapter twenty-two? The authors argue for a queer reading of The Confidence-Man and in the process foreground their own sexual identities and reading practices.

Cet essai porte sur le chapitre 22 de The Confidence-Man, chapitre où l’escroc, sous les traits du personnage cosmopolite, essaie de vendre un garçon à Pitch, le misanthrope célibataire du Missouri qui en a usé une trentaine à la tâche dans sa ferme du fond des bois et veut maintenant les remplacer par des machines. Sous la forme d’un échange épistolaire entre les deux auteurs, l’essai s’intéresse aux moyens complexes par lesquels Melville situe ses lecteurs et les désirs dont ils infusent le texte. Le long débat du chapitre 22 sur l’achat de garçons peut-ilêtre compris comme une transaction entre un proxénète et un pédéraste? Les autres rencontres du roman encoderaient-elles l’homosexualité, renforçant ainsi la perception que nous en avons au chapitre 22? Les auteurs plaident en faveur d’une lecture altersexuelle de The Confidence-Man et, ce faisant, ils mettent en avant leurs propres identités sexuelles en même temps que leurs pratiques de lecture.