Nathaniel Hawthorne and the Anxieties of the Archive

Twenty-five years ago, Robert K. Martin published an important essay that explored the gendered anxiety of authorship that left its traces throughout Nathaniel Hawthorne’s career. Given that novel-writing was understood in mid-nineteenth-century America as an essentially feminine occupation, did Hawthorne perceive himself as emasculated? Savoy supplements Martin’s argument by taking up the “fiction” of authorship, specifically the personage of “Nathaniel Hawthorne” that is constructed in “The Custom-House.” Previously, Savoy focused on Hawthorne’s gothic poetics as the figurative matrix within which the “author” accepts the exhortation of Surveyor Pue to fulfill his “filial duty” by delivering to the public the historical romance of Hester Prynne. This new article explores the “psychic economy” of what Jacques Derrida conceptualizes as the event of the archive—that is, the performative ways in which subjects are constituted precisely as subjects, in conformity with the regulatory ideals of nation, religious tradition, and gender. If there is no subject without a subtending and largely mythical archive of cultural practice, then “The Custom-House” is a spectacular mise-en-scène—rhetorically rich and charged with affect—of the ritualistic protocols of assujettissement.

Il y a vingt ans, Robert K. Martin publiait un article de fond sur l’angoisse de paternité de l’écrivain visible tout au long de la carrière de Nathaniel Hawthorne. Étant donné que l’écriture romanesque était perçue au milieu du 19^e siècle comme une occupation essentiellement féminine, Hawthorne se percevait-il comme un être émasculé? Dans cet article, Savoy ajoute à l’argumentation de Martin en reprenant la « fiction » de la paternité littéraire, et spécialement le personnage « Nathaniel Hawthorne » tel qu’il est présenté dans The Custom-House. Jusque-là, Savoy avait focalisé son attention sur la poétique gothique de Hawthorne, quiétait pour lui la matrice figurative au sein de laquelle « l’auteur », le père de l’œuvre, répond à l’exhortation du surveillant Pue d’accomplir son « devoir filial » en exhumant, pour la livrer au public, l’histoire d’amour d’Hester Prynne. Dans ce nouvel article, il explore « l’économie psychique » de ce que Jacques Derrida appelle l’évènement de l’archive, à savoir les moyens performatifs par lesquels les sujets deviennent, précisément, des sujets, conformes aux idéaux normalisateurs de la nation, de la tradition religieuse et du sexe social. Si le sujet n’existe pas en dehors de l’archive sous-jacente et largement mythique des pratiques culturelles, alors The Custom-House est une spectaculaire mise en scène – d’une grande richesse rhétorique, chargée d’affects – des protocoles ritualistes de l’assujettissement.