Droit et Révolution, vol. 2, L’impact des Réformes protestantes sur la tradition juridique occidentale by Harold J. Berman (review)

Harold Berman, mort en 2007, n’était connu du public français que par la traduction d’un seul de ses livres, consacré à l’histoire du droit médiéval¹. Le présent ouvrage, qui étudie les transformations induites dans la pensée juridique par les Réformes protestantes, en constitue la suite. Sa lecture ne présuppose cependant pas la connaissance du premier volume.

Le point nodal de la réflexion de H. Berman se situe au croisement des deux notions de révolution et de droit. Le problème est de comprendre comment des événements qui font césure dans l’histoire – et que pour cette raison nous nommons des révolutions – peuvent à la fois transformer et conserver cet ensemble de normes, issu d’une tradition, que nous appelons le droit. Cette tension entre rupture révolutionnaire et continuité de la tradition juridique constitue la trame du livre. Dans le cas des Réformes protestantes, le problème ne peut se poser indépendamment des mutations politiques ou des querelles théologiques et cultuelles induites par les mouvements des réformateurs.

H. Berman se focalise sur deux ensembles géographiques distincts : l’Allemagne luthérienne et l’espace anglo-écossais, anglican et calviniste. Dans les deux cas, il procède à un rappel des événements politiques, en ajoutant à cette narration une série de portraits vivants des principaux penseurs du droit de la période, dont la vie, l’action et l’œuvre sont restituées. Pour l’Allemagne, il s’agit d’abord de Martin Luther, puis viennent plusieurs autres figures marquantes, généralement méconnues, voire inconnues du lecteur français; de ce point de vue, la traduction du livre de H. Berman constitue un apport historiographique d’importance. Tel est le cas de Johann Oldendorp, Johann Appel, Konrad Lagus, et même Philippe Melanchthon, de tous le plus proche de Luther, et auquel l’auteur restitue sa place, centrale, dans l’histoire de la pensée juridique allemande.

Ces portraits s’articulent à plusieurs synthèses dans lesquelles, en s’attachant successivement à chacun des grands domaines du droit (droit pénal, des contrats, des sociétés, etc.), H. Berman examine les changements qu’apporta l’action des réformateurs. Il s’intéresse tout particulièrement à ce que l’on peut considérer comme une ébauche d’un droit social et de services publics; ses développements sur la question se révèlent passionnants. Du fait qu’il n’existe plus d’autorité cléricale chargée de l’assistance aux miséreux, cette responsabilité, conçue comme typiquement spirituelle dans les pays de tradition chrétienne, est désormais endossée par la communauté politique. Celle-ci inscrit dans ses règlements, notamment dans les chartes municipales, l’obligation d’entretenir des caisses communes pour l’aide aux indigents – cela n’empêcha cependant pas les luthériens d’être impitoyablement répressifs vis-à-vis des mendiants et des vagabonds. Mais encore, le fait que l’autorité religieuse émane non plus du clerc, mais de l’écrit biblique, implique qu’il faut apprendre la lecture à tous. Ainsi se fondent, généralement à l’échelle de la municipalité, les premières écoles publiques, souvent gratuites pour les enfants pauvres. Pour quiconque s’intéresse à la genèse des services publics et des droits sociaux en Allemagne, l’ouvrage de H. Berman est désormais indispensable – par exemple pour son analyse de l’ordonnance municipale de Leisnig, rédigée par Luther.

La même méthode est suivie pour traiter de l’Angleterre au XVII^e siècle, dont les principaux acteurs sont Oliver Cromwell, Edward Coke, John Selden et Matthew Hale. À travers eux, H. Berman s’efforce de comprendre l’émergence des nouveaux principes de la Common Law, lesquels expriment une...