Albert Camus ou l’imagination du désert by Laurent Mailhot (review)

HUMANITIES 399 tole France, menerait cette Eois son combat en faveu! d'un Romain Rolland injustement deerie OU, pire encore, arbitrairernent neglige dans les bilans litteraires de notre siecle. Or tel n'est pas du tout Ie cas du present petit livre. lean-Christophe, quali6e au depart plutot pejorativement de 'monumental melodramatic novel' (p II), n/est ici l'objet d'aucune complaisance . Bien au contraire. L/etude, qui se veut strictement esthetique, examine longuement et avec beaucoup de details la pretention exprimee par Romain Rolland d'avoir voulu rt~aliser avec son grand roman l'equivalent lithhaire ala fois d'une immense symphonie, regie par les principes de la composition musicale, et d/une cathedrale aux proportions aussi nettes et significatives que les hautes (Euvres de I'architecture gothique. Au terme des plus minutieuses considerations, au il aura ffieme reproduit des pages musicales de Smetana, Wagner et Beethoven aussi bien qu'un graphique des dix tomes de lean-Christophe disposes sur Ie plan de la cathedrale de Coventry, Ie critique conc1uera: 'The novel's inner structure is neither a symphony nor a cathedral, nor an epical cycle, but rather an artistically uneven sequence of melodramatic adventures and dialogues' (p 92). Je ne contesterai certes pas ce jugement, non plus, d'ailleurs, que la verite massive de la demonstration faite. II me semble neanmoins que toute cette preuve, savante et documentee mais un peu lourde dans sa rigueur, accorde somme toute une valeur litterale excessive aces termes de 'cathedrale' et de 'symphonie.' Ce faisant, l'auteur de l'etude s'est pris un peu candidement et avec un infatigable serieux ason jeu, 'ne se mtHiant pas assez du parler metaphorique dont [Rolland] a use et abuse' (Marc Reinhardt, cite p 36). L'argumentation me fait un peu I'effet du pave de l'ours. NB Signalons trois details qui appellent correction: (1) Malgre ce qu'on peut lire p 11, Paul Valery n'a jamais ete laureat du prix Nobel. (2) 'La dame fondit [sic] sur lui' (p 53); on ne voit pas la raison de ce 'sic.' (3) 'Le grillon erie dans I'etre' (p 73). II y a evidemment une coquille ici; lire: 'I'atre.' (REIEAN ROBIDOUX) Laurent Mailhot, Albert Camus ou l'imagination du desert. Les Presses de l'Universite de Montreal 1.973, xii, 465, $9.50 Laurent Mailhot's study adds yet another lengthy volume to the already enormous weight of critical comment which begins to obscure rather than illumine the work of Camus. It seems legitimate therefore to ask whether Albert Camus ou /'imagination du desert has anything new to say or whether it organizes already available material in a more useable way. Let me begin by saying that M Mailhot's study is one of the most detailed and all-inclusive books on Camus to date, particularly in its references to the entire body of Camus's work and to other critics of Camus. The text is in almost equal measure made up of quotations from Camus himself or his critics and M. Mailhot's own analysis. This freight of quoted material (in addition to the passages from Camus which are identified within the text there are almost 700 footnotes) is, in my view, the great strength of the book, but the source of many of its weaknesses as well. Such a plethora of quotes calls for a conceptual framework and a methodology capable of giving shape and direction to the whole. Roger Quilliot in his preface asks: 'Faut-il Ia nommer thematique [Mailhot's analysis], puisque Ie theme central etait, it I'origine, Ie desert? au considererons-nous ce "desert" camme une structure?' M Quilliot thinks that Laurent Mailhot has acted wisely in setting aside such a 'quereIle d/ecole,' 'L'interet de son essai est de recreer, en recourant atOlltes Ies formes possibles de I'analyse, plus qu'un paysage, un univers. Univers physique et sensible ou Ia mer, Ie soleil, Ie cieI, Ie vent, Ia pierre s'assodent .., univers interieur ... univers mental ... univers sentimental ...' (p ix). Laurent Mailhot himself is emphatic in his rejection of any privileged method: Notre methode ne reieve specifiquement d'aucune science et d'aucun systeme...