Doing the Lady Gaga Dance: Postmodern Transaesthetics and the Art of Spectacle in Don DeLillo’s The Body Artist

Performances by Lady Gaga, particularly her music video “Bad Romance,” exemplify postmodern America’s preoccupation with spectacle. They expose how the gaze, as a public-driven or self-imposed zone of terror and destruction, inscribes potentialities of renewal, wherein the subject’s authenticity is reasserted through the very process of commodification, or a kind of singeing of the image. Such a notion also lies at the heart of Don DeLillo’s novel, The Body Artist. Through the lens of the grieving body artist, Lauren Hartke, DeLillo interrogates body art as a productive, yet potentially commodifying means of renewal whereby corporeal suffering is reduced to a plethora of aestheticized crossings. Examining DeLillo’s novel in combination with Gaga’s performance art, I argue that such crossings constitute what Jean Baudrillard calls, in his essay “Transaesthetics,” “a [postmodern] materialization of aesthetics where … art mime[s] its own disappearance,” but also expose the complex dystopias underpinning America’s bad romance with its own renewal.

Les prestations de Lady Gaga, en particulier son vidéoclip « Bad Romance », illustrent la préoccupation de l’Amérique postmoderne envers le spectacle. Elles font valoir comment le regard insistant du public, comme une zone de terreur et d’autodestruction, définit les possibilités de renouvellement, où l’authenticité du sujet est réaffirmée grâce au processus même de la marchandisation, comme si l’on brûlait l’image. Une telle notion se retrouve aussi au coeur du roman de Don DeLillo, The Body Artist. Par les yeux de l’artiste sur son corps affligé, Lauren Hartke, DeLillo se penche sur l’art corporel comme un moyen de production, et possiblement de marchandisage du renouvellement, où la souffrance corporelle est réduite en une pléthore de croisements esthétiques. Si l’on examine le roman de DeLillo de concert avec la performance de Gaga, je suggère que de tels croisements constituent ce que Jean Baudrillard appelle, dans son essai où il transcende l’esthétique (Transaesthetics), « une matérialisation (postmoderne) de l’esthétique où … l’art mime sa propre disparition », mais expose aussi la dystopie complexe qui sous-tend la mauvaise idylle de l’Amérique face à son propre renouvellement.