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  • En memoria de Helen Safa:Helen Safa vive
  • Alice Colón Warren, Ph.D.

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Helen Safa.

Foto: Kevin A. Yelvington.

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Helen Icken Safa vivirá a través de su legado: mejor conocida como pionera en los estudios feministas y de género, pero también como investigadora de la pobreza urbana y las relaciones raciales. “Puertorriqueña postiza” (Yelvington 2010), destacó en sus trabajos la presencia de Puerto Rico, del Caribe y en particular del Caribe Hispano antillano. Fue una científica social crítica y comprometida, que en estilo claro y directo contribuyó, no sólo al entendimiento de las prácticas familiares, comunitarias, laborales y en las políticas públicas que reproducen las desigualdades de clase, género y raza, sino a la formulación de alternativas para transformarlas. Vivió, así mismo ese compromiso con la justicia y la solidaridad, como líder de instituciones y organizaciones académicas, y como mentora y motivadora del trabajo de estudiantes, colegas y amistades, a quienes vinculaba con su notoria capacidad de establecer redes.

Safa nació el 4 de diciembre de 1930 en la ciudad de Nueva York, de padres alemanes. El experimentar sentimientos de marginalidad como hija de inmigrantes fue importante en propiciar su vocación como antropóloga y en su reconocimiento de la desigualdad. Tras realizar estudios subgraduados en la Universidad de Cornell, trabajó en la ciudad de Nueva York en el famoso The Puerto Rican Study (Cayce 1958), lo que comenzó su prolongada relación con Puerto Rico. Recibió una beca de la New York University para un programa de intercambio de cinco semanas en la Isla en 1954, que terminó con una estadía de dos años. Como testigo activa de los programas de Operación Manos a la Obra, trabajó en el Programa Punto IV, en un programa de becarios de diversas partes del mundo (donde conoció a su primer esposo, Manouchehr Safa), y en la Administración de Programas Sociales, donde estudió los programas de parceleros. Tras realizar estudios graduados en la Universidad de Columbia en New York con el apoyo de la Universidad de Puerto Rico, regresó para investigar la pobreza en lo que fueron los arrabales, comparado con los residenciales públicos impulsados como política gubernamental y con las emergentes urbanizaciones que se constituían en el proceso [End Page 211] de modernización. El estudio constituyó su tesis para el grado doctoral, obtenido en 1962 (Safa 2012; Yelvington 2010).

Es imposible analizar la historia de la cultura puertorriqueña y de la antropología urbana, sin referirse a su ya clásico The Urban Poor of Puerto Rico: A Study in Development and Inequality (1974), en el cual se recogen los resultados de esa investigación. En el libro Safa asume entonces una postura crítica de las estrategias de desarrollo y modernización imperantes, que si bien habían logrado paliar algunas de las dimensiones de la pobreza de la Isla, oscurecían las desigualdades de clase que la reproducían. El estudio resultaba una crítica, además, a las posturas que postulaban la existencia de una cultura de la pobreza, al resaltar cómo la modernización desataba los lazos de apoyo mutuo comunitarios y familiares que habían favorecido un mayor bienestar en los arrabales puertorriqueños, comparado con los residenciales públicos. Anticipaba con ello los análisis que enfocaban su visión en las fortalezas y no sólo en las carencias de los sectores pobres para enfrentar su escasez de recursos.

Safa es reconocida también y, sobre todo, como pionera en los estudios feministas y de género. Los seminarios que organizó junto a June Nash en Argentina y México en 1974, por ejemplo, además de sus trabajos con Heleieth Saffiotti y Eleanor Leacock, entre otros proyectos, fueron instrumentales en reunir a quienes serían luego renombradas estudiosas feministas en América Latina, promover sus investigaciones y publicaciones y dar legitimidad al campo en la Región. Realizaría estudios seminales sobre la fuga de industrias, el empleo femenino y las relaciones de género, la articulación...

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