The Collector in Nineteenth-Century French Literature: Representation, Identity, Knowledge by Emma Bielecki (review)

L’ouvrage d’Emma Bielecki se propose d’analyser les représentations du collectionneur dans la littérature française du XIX^e siècle, et plus largement, la culture de la collection à la même époque. Dans le sillage des material studies anglo-saxonnes (Susan Pearce, Museum, Objects and Collections, 1992; John Elsner et Roger Cardinal, The Cultures of Collecting, 1994), mais aussi des études sur les transpositions littéraires de la collection (Janell Watson, Literature and Material Culture from Balzac to Proust, 1999; Didier Maloeuvre, Museum Memories: History, Technology, Art, 1999; Dominique Pety, “Le Personnage du collectionneur au XIX^e siècle: de l’excentrique à l’amateur distingué,” Romantisme, 2001, et Les Goncourt et la collection. De l’objet d’art à l’art d’écrire, 2003). Bielecki entend ainsi s’intéresser à cette culture spécifique des objets à l’ère de la consommation de masse, mais aussi à la façon dont la littérature parle d’elle-même à travers la représentation des collectionneurs et des collections.

Le premier chapitre (“The Physiology of the Collector”), consacré aux physiologies et aux chroniques journalistiques, s’attache particulièrement aux truqueurs et à la problématique du faux, qui questionne la capacité à déchiffrer le visible, de la part du collectionneur comme de l’écrivain. En analysant dans le chapitre deux (“Of Money and Museums: Le Cousin Pons and the Death of the Collector”) le roman de Balzac comme l’une des premières représentations romanesques de la collection privée, à la suite de P.-M. de Biasi, Bielecki montre que la logique exclusive de l’intimité privée (délectation esthétique solitaire, hors du temps et de la sphère sociale) fonctionne à rebours de la logique narrative du roman réaliste fondé au contraire sur un paradigme du dévoilement: le texte narratif, en place de la collection privée peu à peu démantelée, se conforme alors au modèle muséal de la galerie de portraits que le lecteur arpente et déchiffre, mais sans plus goûter le plaisir rare de la possession exclusive.

L’analyse conjointe des romans de Huysmans et de Jean Lorrain, À rebours et M. de Phocas, dans le chapitre trois (“Collecting the Self”), met en lumière deux logiques antagonistes: à l’affirmation prétendue du sujet sur un environnement matériel qu’il croit maîtriser succède bientôt un démembrement en acte dans le morcellement descriptif, dans l’exacerbation métonymique du détail fragmentaire, dans une logique énumérative indéfiniment suscitée par le manque.

Le chapitre quatre (“(Re)Collecting the Past”), est consacré aux collections d’art et d’histoire, et rapproche le désordre des pièces-débarras de La Maison d’un artiste d’Edmond de Goncourt (1881) de l’ordre factice du musée de Bouvard et Pécuchet. Dans un contexte culturel dominé par la valorisation systématique de l’objet ancien, potentiellement susceptible de rétablir une continuité historique (Pierre Nora), et par la conversion des artefacts en documents-monuments (Janell Watson), Bielecki réfléchit sur la façon dont le texte narratif choisit ou non de redonner sens et voix à des objets dévalués. Le chapitre cinq (“The Poverty of Taxinomy”), consacré aux collections d’histoire naturelle, à travers le roman de Jules Verne, Vingt mille lieues sous les mers, mais aussi des textes moins connus comme Le Roman d’un enfant de Loti ou la nouvelle de Maupassant “Au Museum d’histoire naturelle,” montre comment le texte littéraire tout à la fois incarne et met en cause les logiques taxinomiques du discours savant, en soulignant le divorce entre les mots et les choses (Roland Barthes, Françoise Gaillard), en mettant en scène la dynamique disruptive du vivant, en montrant inversement l’activité d’étiquetage et de démembrement du naturaliste collectionneur emporté dans une...