Abstract

The exploitation of social sources raises a number of methodological issues which are analysed in this paper on the basis of several examples taken from a series of research produced over the last 40 years. This line of thought illustrates the evolution of quantitative social history on a case basis. It stresses how methods have evolved as regards problem defining and successive paradigms, as well as the available computerized tools. The analysis of social structures from previously defined socio-professional categories did not resist the constructivist critique. But the construction of social categories from empirical data appears nearly impossible without some sort of epistemological leap. The incorporation of individuals in their immediate environment leads to a very rich quantitative microstoria that does not, however, allow to consider society as a whole. In order not to give up upon this ambition, it is necessary to structure different levels of analysis in a pluridimensional social history.

Abstract

L’exploitation de sources sérielles soulève plusieurs questions de méthode qui sont abordées ici à partir d’exemples pris dans des recherches effectuées depuis une quarantaine d’années. Ce parcours illustre, à partir d’un cas particulier, l’évolution de l’histoire sociale quantitative. Il montre comment les méthodes ont évolué en fonction des problématiques et des paradigms successifs, mais aussi des outils informatiques disponibles. L’analyse des structures sociales à partir de categories socio-professionnelles définies préalablement n’a pas résisté à la critique constructiviste. Mais la construction de catégories sociales à partir des données empiriques s’avère pratiquement impossible sans une sorte de saut épistémologique. La prise en compte des individus dans leur environnement immédiat conduit à une microstoria quantitative très riche, mais qui ne permet pas de penser la société dans son ensemble. Pour ne pas renoncer à cette ambition, il faut donc articuler des échelles différentes d’analyse dans une histoire sociale pluridimensionnelle.

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