Five Fires: Race, Catastrophe, and the Shaping of California by David Wyatt (review)

2 0 4 W AL 3 8 . 2 S U M M E R 2 0 0 3 o f c r it ic a l o p i n io n h o ld s t h a t if o n e c a n p o i n t t o a n y g e n e r a l g e n r e id e n t it y t o c h a r a c t e r i z e w e st e r n lit e r a t u r e , it w o u ld p r o b a b ly b e r e a lism ” ( 2 ) ? T h e a n sw e r , o f c o u r se , lie s in t h e e lu siv e c o m p le x it y o f t h e t e r m “r e a lism ,” a n d W i t s c h i’s in v e s­ t i g a t io n o f t h e d y n a m ic in t e r p la y b e t w e e n w e st e r n r e a list s a n d t h e “r e a l W e st ” is b o t h fr e sh a n d p r o v o c a t iv e . I n d e e d , it is r a t h e r a st o n ish in g t o t h i n k t h a t w h ile w e st e r n w r it in g o n t h e w h o le h a s b e e n w id e ly r e a d in t e r m s o f it s r e a lism ( a n d t h e c o n c o m it a n t p la y o f m y t h a n d h ist o r y ), “t h e c u lt u r a l a n d h ist o r ic a l t ie s b e t w e e n t h e W e st a n d t h e m o v e m e n t k n o w n a s lit e r a r y r e a lism h a v e t h u s fa r g o n e la r g e ly u n e x a m i n e d ” ( 6 9 ) . W i t sc h i’s b o o k is t h e r e fo r e c o r r e c t iv e in t h a t it in t r o d u c e s a se r ie s o f t e n sio n s w h e r e o n e m ig h t e x p e c t t o fin d c e r t a in t ie s— t e n sio n s b e t w e e n r e p r e se n t a t io n , g e n r e , a n d r e g io n . E sc h e w in g h e a v y - h a n d e d t h e o r y , W it sc h i fo c u se s h is a t t e n t io n o n a n im p r e ssiv e r a n g e o f p r im a r y t e x t s, in c lu d in g t h e r ic h v e in o f w e st e r n m a g a...