Doing Canada Proud: The Second Boer War and the Battle of Paadeberg ed. by Bernd Horn (review)

Alors que nous sommes à la veille du centenaire de la Première Guerre mondiale et que les Canadiens ont pour la plupart des notions de ce conflit, il en est tout autrement pour la Guerre des Boers de 1899–1902. Qui aujourd’hui au Canada saurait en effet citer les principales batailles de ce qui fut pourtant le premier engagement de soldats canadiens outre-mer?

C’est là tout l’intérêtdu récent ouvrage du colonel Bernd Horn, officier et formateur militaire, intitulé Doing Canada Proud. L’auteur y relate l’histoire de la Guerre des Boers de 1899–1902 en se penchant plus précisément sur la deuxième partie de ce conflit dans lequel le Canada fut impliqué par sa métropole. Comme le colonel Bernd Horn le rappelle fort justement, cela ne se fit pas sans bien des débats et des tensions sur la scène politique et dans la société pour savoir si le Dominion devait ou non fournir des hommes pour un conflit impérial décidé par Londres et pour des intérêts coloniaux britanniques. Mais la publication se concentre avant tout sur l’endurance et la valeur militaire démontrées par le Royal Canadian Regiment et le 2nd (Special Service) Battalion lors de la « fameuse » bataille de Paardeberg de février 1900 dont, rappelons le, l’une des principales représentations iconographiques (qui compose la couverture du livre d’ailleurs) fut reprise lors de la Grande Guerre pour illustrer la résistance canadienne lors de la Deuxième bataille d’Ypres d’avril 1915 . . . C’est dire que cette bataille en sol sud-africain, aujourd’hui oubliée de la plupart des gens, avait son importance pour la génération de la fin XIX^e–début XX^e siècle. L’auteur s’attache à démontrer comment la victoire de Paardeberg, gagnée grâce à la ténacité des soldats du Royal Canadian Regiment alors sous commandement britannique, fut retenue par les contemporains comme un exemple de la valeur des Canadiens sous le feu ennemi. Ceci modifia par la suite la perception que le Canada se fit de sa place au sein de l’armée impériale britannique en se considérant comme mature pour un commandement proprement canadien en cas de nouveaux conflits sous les plis de l’Union Jack. Nous voyons ainsi dans les répercussions socio-politiques de ce fait d’arme les prémices des bouleversements militaires et politiques canadiens du premier conflit mondial quatorze ans plus tard.

L’ouvrage balaie de manière générale mais complète les aspects les plus importants rattachés à la Guerre des Boers afin d’en saisir l’ensemble de ses répercussions dans l’histoire militaire canadienne, que ce soit du point de vue politique et diplomatique, en rappelant le contexte impérial qui prévalait en cette fin de XIX^e siècle, ou militaires avec une description des principaux éléments de compréhension de la bataille de Paadeberg remportée par les hommes du Royal Canadian Regiment et du 2nd (Special Service) Battalion. Il faut noter que l’auteur s’inscrit dans cette nouvelle historiographie de l’histoire militaire visant à aborder les faits à l’échelle humaine, à savoir qu’il ne se contente pas de rendre compte de la bataille du point de vue stratégique ou des opérations, mais il nous dépeint également les conditions de vie des combattants canadiens, et notamment les maladies rattachées au climat de l’Afrique du Sud.

Il faut souligner que Doing Canada Proud est d’autant plus facile à lire que le colonel Bernd Horn propose à chaque page, en plus de cartes et d’illustrations pertinentes, des capsules explicatives pour des mots clefs ou des faits précis. Ceci permet aux lecteurs d’avoir en main tous les éléments de...