Rethinking the Prostitution Debates: Transcending Structural Stigma in Systemic Responses to Sex Work

As legal authorities consider the constitutionality of the laws surrounding prostitution in Canada, we have the opportunity to rethink some of the fundamental assumptions that have been made about sex work and the socio-legal responses to it. In this article we draw on the concept of structural stigma to analyze the stigmatic assumptions inherent in the Canadian laws and briefly describe their effect—the civic exclusion of sex workers. We then consider the ways in which these same assumptions of risk and immorality are reproduced in end-demand (partial criminalization), legalized (regulatory) models, and decriminalization. While the decriminalization of sex work is the response that relies on the least stigmatic assumptions, even the celebrated New Zealand model is not absent of moralization and “othering” discourse. Further reflection is required to conceptualize a policy approach that transcends stigmatic assumptions so as to respect the human and civil rights of sex workers.

Tandis que les autorités judiciaires examinent la constitutionalité des lois sur la prostitution au Canada, il est possible de revoir certaines hypothèses fondamentales ainsi que les mesures socio-juridiques envers le travail du sexe. Dans cet article, les auteures s’appuient sur la notion des inégalités structurelles afin d’analyser les suppositions stigmatisantes inhérentes à la réglementation canadienne et décrire brièvement leurs effets, spécifiquement l’exclusion civique des travailleurs du sexe. Par la suite, les auteures examinent comment ces mêmes hypothèses concernant le risque et l’immoralité sont reproduites dans les régimes de réglementation, soit la criminalisation partielle, les modèles réglementaires de légalisation, ou la décriminalisation réglementée. Bien que la décriminalisation du travail du sexe repose sur des suppositions qui sont moins stigmatisantes, même le populaire modèle de la Nouvelle-Zélande s’appui sur un discours moralisateur ainsi que sur l’idée de « l’autre ». Il est nécessaire d’approfondir la réflexion afin de conceptualiser des politiques pouvant transcender de telles suppositions dans le but de respecter les droits humains et civils des travailleurs du sexe.