Book Illustration in the Long Eighteenth Century: Reconfiguring the Visual Periphery of the Text ed. by Christina Ionescu (review)

Trois ans après avoir coédité, avec Renata Schellenberg, un volume collectif intitulé Word and Image in the Long Eighteenth Century: An Interdisciplinary Dialogue, Christina Ionescu publie chez le même éditeur (qu’on ne confondra pas avec les Cambridge University Press) un nouveau et copieux recueil de seize études sur un sujet proche mais davantage centré cette fois sur l’histoire du livre et la culture de l’imprimé. Prenant acte du développement considérable que connaissent depuis une dizaine d’années les études sur le livre illustré au xviii^e siècle, cet ouvrage propose à la fois un bilan de ces travaux dans une ample introduction de près de 50 p. qui constitue un utile état présent de la recherche sur la question, et un ensemble d’études dont l’ambition est de mettre en lumière l’importance du péritexte visuel dans la production imprimée au xviii^e siècle, principalement en Angleterre et en France: après le « linguistic turn » des années 1960, il s’agit (conformément aux recommandations de W.J.T. Michel dans Picture Theory: Essays on Verbal and Visual Representation [Chicago: University of Chicago Press, 1994]) d’inviter la critique littéraire dix-huitiémiste à prendre cette fois un tournant visuel (« pictorial turn »). Inflexion épistémologique présentée comme d’autant plus nécessaire que le xviii^e siècle serait celui de l’avènement d’une culture devenue de part en part visuelle. D’où le projet d’étudier l’illustration au xviii^e siècle en se situant au croisement d’une histoire culturelle de l’image et d’une histoire de l’imprimé.

Si l’on en croit Ionescu, ce parti-pris méthodologique expliquerait l’homogénéité générationnelle des contributeurs de ce volume, quasiment tous « jeunes chercheurs » ayant récemment soutenu leur thèse ou achevant de la rédiger: moins inféodés aux frontières disciplinaires, ils seraient plus enclins à articuler histoire du livre, histoire de l’art et histoire littéraire. On pourra néanmoins regretter l’absence de contributions de chercheurs plus confirmés: le volume, qui n’échappe pas au morcellement et à une certaine disparate entre les contributions, y aurait sans doute gagné en profondeur historique et en vues synthétiques.

Les seize études ici réunies sont toutefois globalement très riches et portent sur des objets souvent relativement peu explorés jusqu’alors. La première section, « Mechanical Reproduction and Visual Depth », regroupe quatre articles dont le point commun est de s’intéresser à l’émergence de techniques nouvelles de reproductions de l’image. Sarah Lowengard étudie ainsi, sur un plan à la fois esthétique, social et technique, le travail pionnier de l’imprimeur parisien Jacques Fabien Gautier, l’un des premiers à introduire des illustrations en couleur dans des publications périodiques telles que les Observations sur la physique. Dans l’article suivant, Jonathan Hensher met en lumière, à partir du cas des éditions de l’Orlando furioso de la fin du xviii^e siècle, un phénomène de réduction voire de miniaturisation de l’image, et en étudie les implications économiques, symboliques et esthétiques. Joseph Byrne analyse quant à lui l’échec commercial des illustrations composées et gravées par William Blake pour les Night Thoughts d’Edward Young en termes de résistances opposées par l’artiste à la rationalisation des techniques de production du livre imprimé. Andrew Piper insiste enfin sur l’importance de l’image dans la formation du genre populaire de la ballade imprimée, de la fin du xvii^e siècle au milieu du xix^e siècle, d’abord sous la forme de feuilles volantes (Broadside) puis de livres ornés de gravures...