"The Gateway to the Last Great West": Spatial Histories of the Athabasca Landing Trail

The Landing Trail was a Hudson's Bay Company supply route used between metropolitan Edmonton and frontier Athabasca during the late nineteenth century. This article begins with the rediscovery of the trail in 1950s Alberta and analyzes its diverse archival life in the two communities. In three sections, it moves through a fifty-year period of attempts to commemorate, represent, and archive the history of the trail as it existed in the 1890s. As groups in Edmonton and Athabasca sought to reinvest the trail with meaning, they also represented dynamics of power between the two places, each articulating a different version of Alberta's historical geography. I show that the commemorative and archival practices that unfolded between the 1950s and the present used history to reflect and interpret contemporary geographical relationships between Edmonton and Athabasca. I conclude that these stories of the trail and the archives they produced constitute spatial histories, because their meanings were informed by representational spaces in the present. A theory for using spatial history is elaborated throughout the paper.

La piste Landing a servi de voie de ravitaillement à la Compagnie de la baie d'Hudson entre le centre urbain d'Edmonton et Athabasca, à la frontière, à la fin du dix-neuvième siècle. Cet article commence par la redécouverte de la piste dans l'Alberta des années 1950, puis analyse la diversité de ses archives dans les deux communautés. Au fil de ses trois parties, il parcourt cinquante années d'essais pour commémorer, représenter et archiver l'histoire de la piste telle qu'elle a existé dans les années 1890. À Edmonton comme à Athabasca, les groupes qui cherchaient à redonner du sens à la piste ont aussi donné à voir les relations de pouvoir entre les deux lieux, chacun articulant une version différente de la géographie historique de l'Alberta. Je montre que les pratiques de commémoration et d'archivage employées depuis les années 1950 cherchent moins à rendre justice à toute « histoire » vraie qu'à refléter et interpréter les relations spatiales contemporaines entre Edmonton et Athabasca. J'en conclus que ces récits de la piste et les archives qu'ils ont laissées constituent des histoires spatiales, car leurs significations viennent d'espaces représentationnels dans le présent. L'article développe aussi une théorie sur le recours à l'histoire spatiale.