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Reviewed by:
  • A Language of Song: Journeys in the Musical World of the African Diaspora by Samuel Charters
  • Hugo Viera Vargas
Samuel Charters. 2009. A Language of Song: Journeys in the Musical World of the African Diaspora. Durham: Duke University Press. 352pp. ISBN: 978-0-8223-4380-6.

A Language of Song: Journeys in the Musical World of the African Diaspora es un cuaderno de bitácora íntimo e intenso, en donde lo sonoro y lo visual se complementan en vívidas descripciones que intentan dar cuenta de la compleja gama de expresiones musicales de la diáspora africana en las Américas. Samuel Charters comparte sus múltiples viajes desde el África Occidental hasta las tumultuosas y vivarachas calles del Carnaval del Salvador en Brasil. Entre estos dos puntos [End Page 206] geográfico-musicales Charters documenta y nos regala hermosos relatos de sus experiencias en Trinidad, Jamaica, Cuba, Las Islas Canarias, Las Bahamas, New Orleans, Louisiana, Harlem, las Georgia Sea Islands, Alabama y St. Louis, Missouri.

Los caminos andados, sin embargo, no fueron del todo fortuitos. Charters, nacido en Pittsburgh en la década del veinte, ha sido un prolífico escritor, coleccionista y productor de música desde mediados del siglo XX. Luego de culminar sus estudios en la Universidad de California, el autor emprendió un viaje en búsqueda de las raíces y fuentes de la música afro-americana que lo ha acompañado a lo largo de su vida. Su larga lista de publicaciones gira, principalmente, en torno a la música afro-americana, siendo su primer libro, The Country Blues (1959), uno de los pioneros estudios del blues en el sur de los Estados Unidos. Otros títulos de su autoría incluyen: Jazz: A History of the New York Scene (1962); Jazz, New Orleans, 1885–1963: An Index to the Negro Musicians of New Orleans (1963); The Bluesmen: The Story and the Music of the Men Who Made the Blues (1967); The Roots of the Blues: An African Search (1981); The Blues Makers (1991) y A Trumpet around the Corner; The Story of New Orleans Jazz (2008). En el 2011 fue inducido en el Salón de la Fama de la Blues Foundation en Memphis, Tennesse.

Aunque el libro carece de un marco teórico claro, el autor parte de la metáfora de la raíz, para proponer la idea de un lenguaje común a las expresiones musicales de la diáspora africana. Charters apunta, “in the story of the music that was part of the long African journey in the New World, there must be a beginning, and it must be a beginning in Africa itself... ” (p. 1). La alusión a la raíz da inicio, entonces, a la jornada que Charters continúa en los restantes capítulos del libro en búsqueda de señales o rastros que demuestren la resiliencia de la cultura musical africana en las Américas.

En su primer capítulo Charters aborda los canarios, un género musical oriundo de las Islas Canarias. El archipiélago canario, a pesar de su cercanía a las costas de África, en raras ocasiones se considera parte de la experiencia de la diáspora africana. Sin embargo, éstas estuvieron estrechamente relacionadas a la producción de azúcar y su concomitante vínculo con la esclavitud africana. En este sentido, Charters no se limita a las manifestaciones musicales de las poblaciones de origen africano en las Américas únicamente, sino que apunta a una concepción mucho más amplia.

Una de las mayores fortalezas del libro son los capítulos dedicados a los géneros musicales afro-norteamericanos del blues, el ragtime, el zydeco de Luisiana, el jazz de New Orleans y los spirituals de las iglesias en Harlem. La mirada de Charters denota una mayor familiaridad y comodidad con los códigos culturales que nos facilita una mejor [End Page 207] comprensión del contexto social y cultural de cada género. En cambio, en los capítulos sobre las manifestaciones musicales en Jamaica, Trinidad, Cuba, Brasil y las Islas Bahamas su mirada se torna la de un observador acucioso pero...

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