The Past and Space: On Arguments in African Land Control

The contemporary construction of the past is crucial for the successful vindication of political rights in Africa. Often, however, more than a single past proves potentially valid as a claim to land and office. When arguments of the past, furthermore, intertwine with competing projections of legitimate forms of land control, complex combinations of claims emerge. The ubiquity of ‘the past’ in African politics and the increasing competition over space suggest that the naturalness with which some refer to the past and others conceive of space should be under constant scrutiny. Based on work in northern Ghana, the article argues that the contemporary construction of the past, as either tradition or history, and the competing projections of land control, as either property or political territory, interdigitate in complex ways. This affords certain rhetorical or discursive combinations that competing social elite groups instrumentalize. Each group sees its interests best served by a particular reading of the past and a particular conception of space.

La légitimation des droits politiques en Afrique passe par la construction contemporaine du passé. Or, il arrive souvent que plus d’un passé s’avère potentiellement valide pour revendiquer un droit d’accès à la terre et au pouvoir. Et lorsqu’aux arguments du passé se mêlent des projections concurrentes de formes légitimes de maîtrise foncière, des combinaisons complexes de revendications émergent. L’ubiquité du « passé » dans la politique africaine et la concurrence croissante pour l’espace suggèrent qu’il faudrait examiner constamment le naturel avec lequel certains se réfèrent au passé et d’autres conçoivent l’espace. S’appuyant sur des travaux menés dans le Nord du Ghana, l’article soutient que la construction contemporaine du passé, en tant que tradition ou histoire, et les projections concurrentes de la maîtrise foncière, en tant que bien ou territoire politique, s’intercalent de manières complexes. De cela découlent certaines combinaisons rhétoriques ou discursives que les groupes d’élites sociales concurrents instrumentalisent. Chaque groupe voit ses intérêts servis au mieux par une lecture particulière du passé et une conception particulière de l’espace.