The Shock of the Ancient: Literature and History in Early Modern France (review)

L'histoire de la littérature reconnaît généralement l'importance de l'épisode connu sous le nom de Querelle des anciens et des modernes, qui a profondément divisé la République des lettres de l'Ancien Régime; cependant, peut-être a-t-elle eu tendance à en simplifier les enjeux de fond. Le projet de ce livre, formulé par Larry Norman dans son Introduction, consiste précisément à dépoussiérer cette querelle, à en écrire une 'autre histoire': 'I have been guided', affirme-t-il en effet, 'by the simple conviction that the quarrel of the ancients and moderns is neither a quarrel nor about ancients and moderns' (p. 14). Par cette approche paradoxale, l'auteur tente de mettre en lumière, d'une part, que ce conflit dépasse la courte portée d'un simple conflit académique, et d'autre part, qu'il est réducteur de stigmatiser de façon univoque les catégories par lesquelles se distinguent anciens et modernes. Divisé en trois parties, cet ouvrage s'emploie d'abord à déterminer les fondements historiographiques qui, à l'époque, ont provoqué la mise à distance de l'héritage de l'Antiquité que la Renaissance s'était employée à 'redécouvrir' (Part I: 'Historical Sensibility'). L'auteur présente cette séparation comme une rupture à la fois culturelle et historique, dont a émergé le sentiment de 'scandale' (p. 77) caractérisant le regard jeté par le 'parti des modernes' (essentiellement Perrault, Fontenelle et La Motte) sur les ouvrages antiques. Cependant, loin de réduire cette distance pour tenter de réintégrer l'Antiquité au goût de leur époque, les partisans des anciens (Boileau, Longepierre, Anne Dacier) maintiennent cette rupture. En effet, tout l'intérêt et le charme de l'étrangeté antique répondent à un siècle où le raffinement et la galanterie sont d'abord les signes de la frivolité et de la mollesse (Part II: 'The Shock'). La source du conflit entre partisans des anciens et des modernes se situe donc dans la manière d'évaluer la distance établie par la modernité à l'égard de l'Antiquité: source de scandale pour les uns, et de 'sublime' pour les autres. La troisième partie ('Aesthetics: The Geometric and the Sublime') se concentre davantage sur les questions 'esthétiques' que soulève la Querelle, au moment où s'esquissent justement les premiers développements de cette discipline nouvelle. Le 'sublime' de Boileau traduisant le pseudo-Longin est ici lu comme une 'défense' aux attaques 'rationalistes' des 'modernes' (p. 186), dans la mesure où il permet de théoriser une expérience singulière des anciens, propre à dépasser la rigidité technique du regard 'géomètre' posé sur la poésie. Ainsi, l'ouvrage de Larry Norman a permis de montrer combien la Querelle des anciens et des modernes est profondément ancrée dans les paradoxes qui sous-tendent le 'classicisme'. Il serait intéressant de poursuivre cette enquête au-delà de l'histoire des idées, par exemple dans le domaine de l'histoire des représentations, au sein d'un corpus plus ample.