Méthodes quantitatives pour l'historien (review)

L'histoire quantitative, a-t-on coutume de dire, n'a plus le vent en poupe. C'est exact, si l'on compare la situation actuelle à celle des années d'avant 1970. Pour rendre compte de ce déclin relatif, on invoque les limites qu'elle aurait rencontrées au terme de son âge d'or. En fait, il ne s'agissait alors que d'une histoire quantitative élémentaire, purement descriptive. Les critiques qu'on entend encore fréquemment portent généralement la marque de l'ignorance ou de la paresse intellectuelle de ceux qui les formulent. On ne peut que leur recommander la lecture du livre que viennent de rédiger deux jeunes historiennes dotées de remarquables qualités pédagogiques. Ils seront guidés d'une main sûre sur le sentier qui va de la connaissance des sources à la constitution de bases de données, avant de se lancer dans des traitements statistiques plus ou moins complexes, qu'il s'agisse de la lexicométrie, de l'analyse factorielle, de la régression ou de l'analyse de réseaux. À chaque étape, l'esprit de la méthode est défini avec une grande clarté et s'appuie sur des exemples suggestifs ou des références à des travaux récents aisément accessibles sur Internet, un certain nombre d'entre eux provenant de la revue Histoire et Mesure qui maintient la tradition quantitative dans le paysage historiographique français. Ce petit livre se présente donc comme un survol éclairé de la démarche statistique telle que les historiens peuvent la suivre désormais avec les outils informatiques puissants dont ils disposent. Cela ne dispense pas, bien au contraire, d'investir un peu de temps dans les outils statistiques euxmêmes, car dans ce domaine, on apprend surtout en pratiquant. Claire Lemercier et Claire Zalc ont bien oeuvré pour les chercheurs en histoire à partir du master ; leur ouvrage devrait devenir une lecture obligatoire.