The Philosophy of Restif de la Bretonne (review)

364 EIGHTEENTH-CENTURY FICTION 4:4 David Coward. The Philosophy ofRestifde la Bretonne. Studies on Voltaire and the Eighteenth Century, no. 283. Oxford: Voltaire Foundation, 1991. ? + 878pp. ISBN 0-7294-0410-2. La place qu'occupe Rétif de la Bretonne à l'intérieur des études dix-huitiémistes continue aujourd'hui d'être fort modeste, et ceci malgré le récent regain d'intérêt autour de l'auteur et de l'œuvre. Si quelques textes ont fini par acquérir une certaine respectabilité (M. Nicolas figure ainsi dans les éditions de la Pléiade), l'œuvre reste dans son ensemble largement méconnue, Rétif continuant d'être relégué au rang d'écrivain mineur. Cette situation s'explique tant par le volume démesuré que par la qualité inégale de la production rétivienne, deux inconvénients majeurs auxquels nul critique ne saurait remédier, si excellent soit-il. Cette œuvre n'en a pas fini de décourager les lecteurs potentiels: le plus grand drame de Rétif serait ainsi celui d'avoir trop écrit, et trop peu sélectivement, ce que la plupart de ses critiques lui reprochent encore. Une autre difficulté tient à la personnalit é de l'auteur, dont l'excentricité a longtemps fait obstacle à toute tentative sérieuse d'interprétation de l'œuvre, et dont la présence envahissante rend l'analyse critique fort difficile. C'est donc traditionnellement la vie de Rétif plus que ses idées qui a retenu l'attention des critiques, et il n'est point étonnant de constater que si un grand nombre d'études ont été consacrées à son fétichisme du pied, ses idées n'ont en revanche jamais fait l'objet d'une analyse systématique. C'est cette lacune que David Coward se propose de combler grâce à son ouvrage consacr é à l'étude de la pensée de Rétif. M. Coward, qui a suivi pas à pas le développement des idées de Rétif depuis son enfance à Sacy en Bourgogne jusqu'à sa mort à Paris, nous fournit une biographie intellectuelle de Rétif qui retrace la genèse et le développement de ses idées et qui s'accompagne d'un dépouillement systématique des œuvres de Rétif. Le travail de David Coward est un travail d'érudition et de lecture attentive qui nous offre précisément ce que Rétif ne nous livre pas, c'est à dire une synthèse ordonnée de sa pensée. L'œuvre de Rétif est examinée comme un tout cohérent, et présentée sous la forme d'un exposé critique et lucide. Le livre de M. Coward est divisé en quatre parties. Une première partie consiste en une enquête sur les sources de la pensée de Rétif. L'origine sociale de Rétif y est examinée: son enfance à Sacy en Bourgogne, ainsi que son éducation, dont on sait qu'elle fut largement autodidacte. La deuxième partie examine les divers projets de réforme conçus par Rétif. David Coward nous présente ici un Rétif farouchement moraliste qui, déplorant la dépravation morale de la société, se constitue "homme à projets," et se propose de remédier aux défauts des institutions sociales grâce à des réformes précises. L'importance de la morale et l'influence de Rousseau sont également examinées dans le contexte de cette "réformante." La troisième partie présente une discussion des idées théoriques de Rétif sur la science, la religion, la morale, la politique, et l'économie qui s'accompagne de références précises aux textes. On voit qu'il y a peu de questions que Rétif n'ait touchées dans ses œuvres, qu'il s'agisse de ses romans ou de ses traités, le fait de ne rien connaître à la question ne constituant pas pour lui un obstacle majeur. La quatrième partie s'attache plus particulièrement à Ia vision utopiste de Rétif et à son rôle pendant la Révolution. Pour David Coward il...