Une «Œuvre fondatrice»: Les Illustres Françaises

Une «Œuvre fondatrice»: Les Illustres Françaises Frédéric Deloffre Le destin des Illustres Françaises de Robert Challe a été si extraordinaire , depuis la première publication de l'ouvrage, en 1713, qu'il inspire bien des sujets de réflexion. On en retiendra un: dans la découverte progressive de l'importance de ce roman, quel a été le rôle de la critique? quels aspects a-t-elle mis progressivement en lumière? en reste-t-il encore à explorer pour qu'on puisse affirmer que, en dehors de son influence sur l'évolution du genre en France, il mérite, par sa richesse et sa profondeur , d'être tenu pour une sorte d'archétype du roman moderne? Une véritable histoire de la «réception» des Illustres Françaises devrait proposer , outre le recensement des premiers échos de l'ouvrage, un état de toutes les études qui ont suivi sa nouvelle publication à l'époque moderne (1959). Mais celles-ci se sont tellement multipliées que la tâche est devenue impossible dans le cadre d'un article. On ne pourra donc en retenir que les aspects les plus significatifs, en renvoyant pour les détails et les références complètes aux bibliographies des différents ouvragespubliés sous le nom de Challe ou à son sujet.1 A cette réserve près, on examinera les points suivants. Le premier concernera les opinions émises par 1 Les ouvrages de Challe publiées depuis 1991 dans la collection des Textes Littéraires Français (Genève: Editions Droz) comportent tous une bibliographie critique, à savoir: Les Illustres Françaises, éd. Frédéric Deloffre et Jacques Cormier (1991); la Continuation de l'Histoire de l'admirable Don Quichotte de la Manche, éd. Jacques Cormier et Michèle Weil (1994); Mémoires. Correspondance complète. Rapports surVAcadie etautrespièces, publiés d'après les originaux [...] par F. Deloffre et J. Popin (1996); Journal du voyage des Indes Orientales à Monsieur Pierre Raymond . Relation de ce qui est arrivé dans le royaume de Siam en 1688, textes inédits publiés par J. Popin et F. Deloffre (1998); Difficultés sur la religion proposées au Père Malebranche, d'après le manuscrit [...] de la Bibliothèque de Munich, éd. F. Deloffre et F. Moureau (2000). En revanche, le Journal de voyage aux Indes, publié en 1721, réédité en 1979 en 1 vol. et en 1983 en 2 vol. au Mercure de France, ne comportait qu'une bibliographie sommaire. Au sujet de Challe, voir notamEIGHTEENTH -CENTURY FICTION, volume 13, numéros 2-3, janvier-avril 2001 214 EIGHTEENTH-CENTURY FICTION les contemporains, jusque vers 1780, sur cet ouvrage dont ils ignoraient l'auteur. Dans le second, on rappellera le brefrenouveau d'intérêt qu'il suscita au milieu du xixe siècle, sous l'influence du courant «réaliste» issu de Balzac. La troisième rubrique sera consacrée à la remarquable contribution de la critique universitaire allemande, l'étude de Max von Waldberg (1906). Le quatrième point, le plus important, évoquera l'accueil enthousiaste des universitaires d'Europe, d'Amérique et d'Asie, qui, en quelques dizaines d'années, ont donné aux Illustres Françaises leur véritable dimension . Un dernier point esquissera quelques développements possibles de la critique du roman de Challe dans le domaine de sa signification philosophique ou métaphysique. Les contemporains, immédiats ou de peu postérieurs, ont trouvé dans le roman ce qu'il comporte au plus haut point: l'intérêt. Le long compte rendu du Journal littéraire de La Haye donne le ton pour longtemps: L'on peutjuger combien les aventures en sont intéressantes, combien les incidents en sont touchants, par la pitié, la tendresse et la surprise qu'elles causent, et par l'émotion générale qu'elles laissent.2 Lejournaliste souligne son admiration pour le personnage de Silvie, dans la sixième histoire, «caractère vraiment héroïque; et des plus touchants que j'aie jamais vus» (p. 593). Ses seules restrictions sérieuses consistent dans le regret que, «dans ce livre, fort bon en son...