Bernardin de Saint-Pierre: A Life of Culture (review)

Cette biographie propose les résultats de recherches croisées dans trois domaines: l'histoire littéraire, l'histoire socio-culturelle, et l'histoire de l'édition. Elle offre un éclairage nouveau sur la genèse des principales œuvres de Bernardin de Saint-Pierre; ainsi, dans les premiers chapitres consacrés à la période qui précède la publication des Études de la nature et de Paul et Virginie, Malcolm Cook conduit une enquête minutieuse sur le contexte des années 1760–80 qui a exercé sur Bernardin de Saint-Pierre écrivain une influence décisive. Elle étudie également l'activité culturelle de Bernardin de Saint-Pierre, personnage public, dans la société de la fin du xviii^e siècle; devenu célèbre dès 1784, cet auteur apparaît comme un « intellectuel » dont l'importance doit être réévaluée; l'analyse du succès et de la réception des œuvres, ainsi que de la nouvelle carrière qui s'ouvre pour Bernardin de Saint-Pierre dès les années 1790, montre à quel point il est réducteur de le considérer uniquement comme l'auteur de Paul et Virginie. Enfin, elle fournit des renseignements historiques sur la promotion des ouvrages de littérature au xviii^e siècle, sur les relations entre les auteurs et les « médias » de l'époque, sur les contrats et les prix dont débattaient les acteurs du commerce du livre, et sur le problème des contrefaçons.

Comparée aux biographies antérieures de Bernardin de Saint-Pierre (anciennes, et datées, notamment en raison de leur approche psychologisante), celle-ci se distingue principalement dans la mesure où elle subordonne le récit de la vie à une visée littéraire: les connaissances biographiques doivent permettre une meilleure intelligence de l'œuvre. Elle se distingue aussi par son approche sociologique au sens large du terme: Bernardin de Saint-Pierre y est présenté non plus comme un individu au caractère généreux ou asocial, mais comme un cas exemplaire de la situation de l'écrivain à la fin du xviii^e siècle, en butte à des problèmes de survie matérielle, en relation constante avec les institutions monarchiques, puis révolutionnaires et bonapartistes, dont il dépend économiquement, en rapport également avec d'autres écrivains, avec ses éditeurs, et avec son lectorat.

La correspondance et les manuscrits de l'auteur constituent la source privilégiée du biographe—source à laquelle s'ajoutent à l'occasion les travaux de Louis Aimé-Martin publiés au xix^e siècle, et ceux de Maurice Souriau parus au début du xx^e siècle. Cook ayant dirigé l'édition de la correspondance de Bernardin de Saint-Pierre accessible depuis 2007 sur le site de la Voltaire Foundation, prend appui sur une connaissance érudite de ce matériau fondamental. Son livre comporte ainsi des citations de lettres inédites. Il permet de mieux comprendre les relations entre les différents épistoliers et Bernardin de Saint-Pierre, et d'identifier les réseaux qui relient ces épistoliers entre eux. Une chronologie, un index et une bibliographie complètent utilement cet ouvrage.

Commentateur des œuvres de Bernardin de Saint-Pierre, historien de la littérature de la période révolutionnaire, particulièrement intéressé par les questions de réception (comme en témoignent les colloques qu'il a organisés sur les réécritures et sur la critique), Cook donne une biographie qui est au confluent de ses thèmes d'étude de prédilection, et qui doit être lue parallèlement à ses travaux antérieurs.