Where Did the Black Rough Riders Go?

The Spanish-American War was a key moment in the development of U.S. imperialism and the popular western. Its iconic figure was Roosevelt’s rough rider—the Anglo-Saxon gentleman cowboy par excellence—who yoked frontier heroism to overseas militarism, in the process justifying American extra-continental expansionism and extending the ideological reach of the western. The black military presence in Cuba—and, subsequently, Puerto Rico and the Philippines—threatened that process by challenging white superiority on the western frontier and the imperial battlefield. When white myth makers suppressed this story of black heroism, they drove it deep into the western’s creative fabric. By following the fortunes of black soldiers, in print and in society, we can recognize how deeply the western formula is motivated and shaped by the blackness it denies and to what different ends African-American writers yoked western adventure, military action, and meanings of manhood in the United States.

La Guerre hispano-américaine a été un moment clé dans le développement de l’impérialisme américain et du western populaire. Son personnage iconique était rough riders de Roosevelt, le cowboy gentleman anglo-saxon par excellence, qui apparentait l’héroïsme de l’Ouest et le militarisme outre-mer, justifiant par la même occasion l’expansionnisme extracontinental américain et l’élargissement de la portée idéologique du western. La présence de soldats noirs à Cuba (et par la suite à Porto-Rico et aux Philippines) a représenté une menace pour ce processus, car elle a mis au défi la supériorité de l’Ouest et le champ de bataille impérial. Quand les faiseurs de mythes blancs ont supprimé l’histoire des héros noirs, ils l’ont enchâssée dans le tissu créateur du western. En suivant la destinées des soldats noirs, dans les écrits et la société, nous pouvons voir à quel point la formule du western est motivée et formée par la Négritude qu’elle nie, et aux différentes fins auxquelles les écrivains africains-américains ont permis de lier l’aventure de l’Ouest, l’action militaire, et la signification de la virilité aux États-Unis.