Mapping a Continent: Historical Atlas of North America 1492–1814 (review)

Raymonde Litalien, archiviste et historienne, Jean-François Palomino, cartobibliothécaire et historien, et Denis Vaugeois, historien et éditeur, ont mis en commun leurs ressources et leur expertise pour rédiger une synthèse de l’histoire de l’exploration de l’Amérique du Nord entre 1492 et 1814. Les dates extrêmes correspondent, d’une part, à l’arrivée de Christophe Colomb et, d’autre part, au traité de Gand de 1814, étape importante dans la reconnaissance de la frontière entre les États-Unis et les possessions britanniques plus au nord. En outre, à cette date, avec la fin de l’expédition de Lewis et Clark en 1806, les contours de l’Amérique du Nord sont mieux connus et fixés. L’ouvrage compte 300 pages et est abondamment illustré de plus de 200 cartes géographiques anciennes et d’autres figures. Certaines cartes sont reproduites en pleine ou double page. L’ouvrage compte aussi trois index: le premier pour les noms propres, les deux autres pour les noms de nations amérindiennes et pour les noms de lieux figurant sur les cartes. Ces index, même incomplets, seront utiles aux chercheurs. L’atlas est divisé en quatre parties: Landing in North America, Exploring and mapping North America (xvii^e siècle), Conquering North America (xviii^e siècle) et enfin Crossing North America (xix^e siècle). La dernière partie est beaucoup plus courte que les trois autres, la période à l’étude se terminant véritablement autour de 1815.

Le choix des cartes et figures est judicieux et les reproductions sont bien rendues. L’atlas présente ainsi un très bon choix des principales cartes historiques connues, mais il faut regretter que les auteurs n’aient pas jugé bon de présenter une cartobibliographie chronologique. Toutefois, il faut souligner le soin avec lequel ils ont préparé et rédigé des légendes très substantielles pour toutes les cartes reproduites. De plus, dans chacune des quatre sections, des chapitres sont consacrés plus spécifiquement à la cartographie, soit par la présentation de cartographes marquants, soit par l’examen des sources et des méthodes utilisées par les cartographes, ce qui vaut au lecteur des exposés instructifs et novateurs dans bien des cas. De fait, c’est véritablement par les copieuses légendes et les quelques chapitres consacrés à des aspects plus directement cartographiques que l’appellation d’« atlas historique » se trouve justifiée. Autrement, les textes sont plutôt de facture générale, proposant une vision assez classique de l’histoire des explorations du continent, sans que la sélection des cartes n’y soit systématiquement mise en valeur ou utilisée. Cependant, cette vision est éclairée par les sources françaises, ce qui est à souligner. En effet, souvent, dans les ouvrages sur l’exploration de l’Amérique du Nord et plus particulièrement dans les synthèses destinées à un grand public, l’apport des Français à l’exploration et à la mise en valeur des richesses naturelles de l’Amérique est très mal présenté. Ce livre comble un vide dans ce domaine.

Les travaux antérieurs des auteurs, plus particulièrement ceux de Raymonde Litalien et de Denis Vaugeois, avaient bien préparé la voie à cet atlas. En 1993, la première publiait Les explorateurs de l’Amérique du Nord 1492–1795, et Denis Vaugeois a fait paraître en 2002 son America, sur la célèbre expédition de Meriwether Lewis et William Clark (1804–1806); auparavant il avait publié La fin des alliances franco-indiennes (1995).

Chacun des chapitres de l’atlas est suivi de trop courtes indications bibliographiques. En effet, les auteurs ne donnent que quelques titres et renvoient globalement à l’ensemble de leurs travaux antérieurs pour les autres sources bibliographiques. Parfois les travaux de synth...