Les Natchez de Chateaubriand: L'utopie, l'abime et le feu (review)

Moisan, Philippe. Les Natchez de Chateaubriand: L'Utopie, l'abîme et le feu. Paris: Honoré Champion, Romantisme et Modernités 26, 1999. Pp. 184. ISBN 2-7453-0097-0

Cette excellente étude est la thèse de doctorat de Philippe Moisan, Professeur de littérature française à Grinnell College, aux Etats-Unis.

Cette œuvre est la première fiction de Chateaubriand. Quand il en a réalisé la première ébauche en 1787-88, donc avant la Révolution, elle ne s'appelait pas encore Les Natchez. Sous sa forme finale elle a été publiée en 1826 dans ses Œuvres complètes. Il y raconte la fin et la disparition de la tribu amérindienne des Natchez, et la mort de René, personnage qui apparaît également dans les deux épisodes que Chateaubriand en a détachés: Atala et René. Alors que dans son Voyage en Amérique et dans ses Mémoires d'outre-tombe il célèbre la belle nature de l'Amérique du Nord, il la peint ici sous des couleurs sombres (influencé sans doute par le contexte révolutionnaire), tout en revenant par moments à l'enthousiasme du siècle des Lumières pour l'homme de la Nature et l'utopie: "ces deux poétiques s'entrechoquent."

En publiant d'abord séparément les deux épisodes brillants destinés à son épopée, l'auteur l'a privée de son unité et de ses deux fleurons, elle n'est plus lue que par des spécialistes. Les travaux de Jean Pommier, Pierre Barbéris et l'édition de la Pléiade procurée par Maurice Regard renseignent sur l'œuvre primitive, ainsi que ceux de Jean-Claude Berchet, qui a réussi à reconstituer l'ensemble en replaçant les deux épisodes à leur place dans l'action (Livre de Poche Classique, 1989). Les passages descriptifs sont en grande partie passés dans les récits de Chateaubriand de son voyage dans le Nouveau-Monde. Le texte publié des Natchez n'est plus qu'une ruine mutilée du projet original: le prologue et l'épilogue d'Atala sont devenus l'ouverture et le final des Natchez.

Cette épopée, commencée dès 1787, sous l'influence des Lumières, continuée pendant la Révolution, et terminée plus tard, porte la marque de ces trois périodes, que Philippe Moisan caractérise comme étant "l'utopie, l'abîme et le feu." Selon lui, Les Natchez sont "le centre brûlant et incandescent de l'œuvre de Chateaubriand." Ils "retracent l'histoire secrète" de ses "rapports à l'écriture et à la littérature."

Philippe Moisan conclut: "le statut de texte/ruine est révélateur, car, et selon l'expression de Jean-Pierre Richard, la ruine est 'belle à la fois comme une trace et comme une esquisse'." Les Natchez "rendent compte d'un passage, d'une mutation, ils sont à la fois trace du système utopique et humaniste, et esquisse d'une nouvelle poétique, en devenir, à faire." L'ouvrage est complété par une utile bibliographie.