Préface: Madame Bovary, le roman comme art moderne

Madame Bovary a eu cent cinquante ans à l'automne 2006, si l'on considère la publication du roman de Flaubert dans la Revue de Paris, du 1^er octobre au 15 décembre 1856 ; et à nouveau cent cinquante ans au printemps 2007, si l'on considère la publication en deux volumes chez Michel Lévy, en avril 1857. Entre les deux publications il y avait eu procès, fin janvier et début février 1857, sous l'accusation « d'offense à la morale publique et d'offense à la morale religieuse », et acquittement.

L'œuvre troubla, en effet, par l'intensité nouvelle qu'elle inventait. Flaubert donne du réel une appréhension sensible qui est reçue comme une violence : « Chez lui point de gaze, point de voile, c'est la nature dans toute sa nudité, dans toute sa crudité ! », déclarait le procureur Pinard.

La « crudité » fut également ce que l'on reprochait alors à la nouvelle peinture, à Courbet, à Manet en particulier. Le roman de Flaubert participait en effet à un bouleversement esthétique. Il ouvrait une nouvelle relation de l'œuvre au réel, et sollicitait une forme singulière de lecture, en inventant un nouvel art de la prose : « Madame Bovary fut une révolution dans les Lettres », rappelait Maupassant en 1884.

Les textes réunis ici sont, pour les huit premiers, issus d'une rencontre qui s'est tenue à l'Université Johns Hopkins, à Baltimore, les 10 et 11 octobre 2006. Leurs auteurs soulignent la profonde nouveauté apportée par Flaubert, dans les formes et les enjeux du réalisme (Jonathan Culler, Jacques Neefs), dans la portée critique de l'esthétique engagée par cette œuvre, dans le travail de la langue (Anne Herschberg Pierrot, Gilles Philippe), et dans l'histoire du roman, de ses rôles, de ses configurations symboliques, comme de la création littéraire (Margaret Cohen, Barbara Vinken, Pierre-Marc de Biasi).

Ils interrogent l'étrange intensité que l'œuvre porte en avant d'elle-même, cette fascination si forte que Sartre tenta de déjouer (François Noudelman), et qui fait que Madame Bovary peut être une sorte de référence commune au même titre que des personnages de l'histoire (Shiguehiko Hasumi).

Ils sont un écho au jugement porté sur la singularité de l'œuvre de Flaubert par Henry James : « Madame Bovary has a perfection that not only stamps it, but that makes it stands almost alone ; it holds itself with such a supreme unapproachable assurance as both excites and defies judgment. For it deals not in the least, as to unapproachability, with things exalted or refined ; it only confers on its sufficiently vulgar elements of exhibition a final unsurpassable form. [Madame Bovary ne porte pas seulement le sceau du parfait : c'est la perfection en soi, apparaissant avec une assurance pure et suprême qui tout ensemble provoque et défie le jugement critique. Car cet art irréprochable ne doit rien à la noblesse ou au raffinement d'un sujet : il ne fait que donner à une matière passablement vulgaire une forme insurpassable.] »¹