Once Upon a Time. .. Narrative Strategies in Verga's "Jeli il pastore" and "Rosso Malpelo"

Cesare Pavese che molti si ostinano a considerare un testardo narratore realista, specializzato in campagne e periferie americano-piemontesi, ci scopre in questi Dialoghi un nuovo aspetto del suo temperamento. Non c'è scrittore autentico, il quale non abbia i suoi quarti di luna, il suo capriccio, la musa nascosta, che a un tratto lo inducono a farsi eremita. [...] Ha smesso per un momento di credere che il suo totem e tabù, i suoi selvaggi, gli spiriti della vegetazione, l'assassinio rituale, la sfera mitica e il culto dei morti, fossero inutili bizzarrie e ha voluto cercare in essi il segreto di qualcosa che tutti ricordano [...]. ¹

Through Dialoghi con Leucò, Pavese responds to the critical reception of his literary texts by both challenging the authorial construct and celebrating the mythical-poetic. These dialogues explicate a discursive strategy that was always already present in his so-called realist narratives. Giovanni Verga's most acclaimed literary texts have endured a similar reductive reading that also obfuscates the heterogeneity of his poetics. Mythical language characterizes much of Verga's early narrative production--Una peccatrice, Eva, and Eros are evincive of this tendency. This articulation is a discursive strategy, which is also present in his later works.

In order to discern these non-realist articulations it is first necessary to dismantle the veristic façade that obstructs an analysis of this type. I do not propose to expose the fictions lying beneath the philosophical premises of verismo; ² rather, I seek to explicate the formal limitations of this literary referent. By raising the realist veil enshrouding Verga's texts, I emphasize other cultural formations central to his poetics.

The sophism of realist art is that the reality the writer purports to present, via the object of the narration, also conveys assent on the morals the authorial persona desires to suggest--it naturalizes a social construct. Realism deputes the demonstration to the so-called facts, thereby relieving the authorial voice of all contingent accountability. The realist discourse then becomes all the more compelling as the reader's potential to challenge the performative construct is limited before events and characters that are inscribed in a seemingly objective reality. In this sense, the realist discourse naturalizes both itself and its object.

In a letter to Luigi Capuana dated 19 February 1881, Verga asserts the primacy of the text over the writer and the subsequent necessity of suppressing the authorial persona:

Che cos'è non il tuo nome, né il mio, ma quel del Manzoni, o di Zola, in faccia ai Promessi Sposi e all'Assommoir? L'opera d'arte non val più dell'autore? se è riescita ben inteso. Parmi che si deve arrivare a sopprimere il nome dell'artista dal piedistallo della sua opera, quando questa vive da sé; sai la mia vecchia fissazione di una ideale opera d'arte tanto perfetta da avere in sé stessa tutto il suo organismo. ³

Forma dat esse rei. This mask of fidelity to fact serves to conceal the parenthetic and demonstrative intent of the author by naturalizing the ideological. While falling short of proclaiming the death of the author, Verga's mimetic strategy is one of displacement, to use Northrop Frye's term, that produces a tension between form and content. ⁴ The distancing of the authorial voice from the text defers accountability while establishing a textual space for participation in the social order. As Giorgio Bàrberi Squarotti argues, the reader is also implicated in this discursive strategy:

La maschera della fedeltà al fatto vale a coprire l'intento parenetico e dimostrativo, che è poi una forma di collaborazione all'ordine della società com'è: non che essere una forma di letteratura di tipo "progressivo" ovvero rivoluzionario, il romanzo realista e verista propone una fruizione di sé come lezione sui mali inevitabili che comporta ogni attentato alla norma. Ha in sé, in ultima analisi, l'esigenza di ottenere...